20 декабря NASA объявило, что предоставило контракты компаниям Intuitive Machines, Kongsberg Satellite Services (KSAT), SSC Space U.S. и Viasat на предоставление услуг для поддержки Near Space Network (NSN), которая обеспечивает коммуникации для миссий, простирающихся на расстояние до двух миллионов километров от Земли.

Intuitive Machines, которая выиграла контракт в сентябре на предоставление коммуникационных услуг между Луной и геостационарной орбитой, получила два дополнительных контракта на услуги прямой связи с Землёй, дополняя сеть Lunar Exploration Ground Segment NASA. KSAT выиграла контракт, который также будет поддерживать сеть Lunar Exploration Ground Segment, а также контракт на предоставление прямой связи с Землёй для космических аппаратов на околоземной орбите. SSC Space выиграла два контракта на коммуникации с космическими аппаратами на низкой околоземной орбите и на «уникальных, высокоэллиптических орбитах». Viasat получила контракт на коммуникации с космическими аппаратами на околоземной орбите.

NASA не раскрыло стоимость контрактов, но заявило, что они будут покрывать услуги с февраля 2025 года по сентябрь 2029 года, с возможностью продления до сентября 2034 года. Все контракты на услуги Near Space Network имеют общую максимальную стоимость в $4,82 миллиарда.

Intuitive Machines заявила в пресс-релизе, что будет использовать свою существующую сеть наземных станций для поддержки миссий, а также соглашения со «стратегически расположенными» радиотелескопами. «Новые контракты дополняют наш существующий контракт с NSN и расширят наши предложения услуг космической связи и навигации», — сказал Стив Альтемус, главный исполнительный директор Intuitive Machines, в заявлении.

KSAT, ведущий оператор наземных станций, заявила, что будет использовать свою услугу KSAT Lunar для контракта с NASA. «KSAT инвестировала в первую коммерческую лунную сеть, это станет основой для будущей поддержки NASA», — сказал Рольф Скаттебо, президент и главный исполнительный директор KSAT.

Контракты являются частью усилий NASA по увеличению мощности для коммуникаций с космическими аппаратами на околоземной орбите и в окололунном пространстве, а также по увеличению коммерческих контрактов. Near Space Network включает в себя наземные станции по всему миру, а также систему Tracking and Data Relay Satellite (TDRS).

План агентства включает в себя поэтапный отказ от использования созвездия TDRS в пользу коммерческих спутников ретрансляции данных. В октябре NASA объявило, что прекратит принимать новые миссии в созвездие TDRS, поддерживая только существующие миссии. Новые миссии будут вместо этого использовать коммерческие услуги для коммуникаций.

агентство не планирует запускать дополнительные спутники TDRS, но существующий флот из семи спутников на геостационарной орбите будет продолжать работать до 2030-х годов, поддерживая МКС, космический телескоп «Хаббл» и другие космические аппараты на околоземной орбите.