Космический телескоп «Хаббл» получил впечатляющий снимок небольшого участка неба в созвездии Гидры, на котором запечатлены звёзды и галактики, находящиеся на колоссальных расстояниях от Земли.

Ближайшие объекты на изображении — звёзды Млечного Пути, которые легко определить по характерным дифракционным лучам, расходящимся от ярких источников света. Эти лучи возникают в результате взаимодействия света с опорами вторичного зеркала телескопа. Яркая звезда, расположенная на краю голубоватой галактики, находится всего в 3230 световых годах от нас, согласно измерениям космической обсерватории Gaia.

За этой звездой располагается галактика LEDA 803211, удалённая на 622 миллиона световых лет. Она достаточно близка, чтобы можно было различить её яркое ядро и многочисленные звёздные скопления, рассеянные по неровному диску. Многие более далёкие галактики на снимке выглядят как звёзды, без различимой структуры, но не имеют характерных дифракционных лучей.

Особое внимание привлекает необычная пара галактик в правом верхнем углу снимка — гладкая золотистая галактика, окружённая почти полным кольцом. Это редкое явление, известное как «кольцо Эйнштейна», возникает в результате гравитационного линзирования, которое искажает и усиливает свет далёких объектов. Подобное искривление пространства-времени под воздействием материи было предсказано Эйнштейном в общей теории относительности.

Галактика, свет которой виден в виде кольца, находится на невероятном расстоянии от Земли — мы наблюдаем её такой, какой она была, когда возраст Вселенной составлял всего 2,5 миллиарда лет. Галактика, действующая как гравитационная линза, расположена значительно ближе. Для появления такого редкого явления необходимо практически идеальное выравнивание двух галактик, что позволяет заглянуть в раннюю эпоху существования Вселенной.