После 12 лет успешной работы космический телескоп Gaia Европейского космического агентства (ESA) прекратил научные наблюдения. 15 января 2024 года миссия завершила сбор данных из-за истощения запасов холодного газа, необходимого для вращения аппарата.

С момента запуска с космодрома Куру во Французской Гвиане 19 декабря 2013 года телескоп ежедневно расходовал около 12 граммов топлива. Однако завершение наблюдений не означает окончания научной значимости миссии.

«На мой взгляд, миссия Gaia не заканчивается — прекращается только сбор данных. Я ожидаю, что самые интересные результаты ещё впереди, особенно в области двойных звёзд и чёрных дыр», — отмечает Карим Эль-Бадри, учёный Центра астрофизики Гарварда и Смитсоновского института..

За время работы телескоп изучил почти 2 миллиарда звёзд и других объектов во Млечном Пути и его окрестностях, собрав данные об их движении, яркости, температуре и составе. Эта информация используется для создания крупнейшей и наиболее точной трёхмерной карты нашей локальной Вселенной.

Первый набор данных был опубликован 14 сентября 2016 года, второй — 25 апреля 2018 года, а третий — 13 июня 2022 года. Четвёртый релиз, основанный на пяти с половиной годах наблюдений, ожидается до середины 2026 года и обещает превзойти предыдущие по объёму и качеству данных.

Финальный, пятый релиз, содержащий наблюдения за 10,5 лет работы телескопа, планируется опубликовать к концу 2020-х годов. «На данный момент опубликовано менее трети всех собранных данных, а окончательные результаты не будут готовы до 2030-х годов», — подчёркивает Эль-Бадри.

В ближайшие недели Gaia послужит тестовой платформой для учёных, работающих над совершенствованием управления космическими аппаратами. Затем телескоп покинет точку Лагранжа L2 между Землёй и Солнцем и будет переведён на орбиту, исключающую влияние системы Земля-Луна. К марту-апрелю 2025 года аппарат займёт свою финальную позицию вне сферы влияния Земли.