Американская энергетическая компания AES Energy намерена построить крупный комплекс по производству «зелёного» водорода в Чили, всего в нескольких километрах от вершины горы Параналь, где расположен Очень Большой Телескоп (VLT) Европейской южной обсерватории (ESO).

VLT, на строительство которого в 1990-х годах было потрачено около $350 миллионов (что эквивалентно сегодняшним $840 миллионам), является одним из самых чувствительных инструментов в мире. Высокоточная обсерватория состоит из четырёх 8,2-метровых телескопов, работающих как единое целое, и пролила свет на некоторые из самых загадочных явлений Вселенной. Однако потенциал наблюдений этого астрономического гиганта может быть значительно ограничен, если водородный проект под названием INNA получит одобрение, сообщил Хавьер Барконс, генеральный директор ESO.

«Яркость неба увеличится на 10% из-за этого проекта. И этого достаточно, чтобы превратить лучшую обсерваторию в мире в среднее место для наблюдений», — сказал Барконс.

Гора Параналь, пик высотой 2664 метра в пустыне Атакама на севере Чили, является одним из последних мест на Земле, свободных от городского и промышленного светового загрязнения. Благодаря уникальной географии Андского хребта, ночное небо над вершиной идеально чисто более 11 месяцев в году, что обеспечивает идеальные условия для самых сложных астрономических исследований. Параналь стала центром европейской астрономии в 1990-х годах, когда был построен VLT.

«Это самое тёмное место, где мы когда-либо устанавливали обсерваторию в мире, с большим отрывом», — подчеркнул Барконс.

До сих пор VLT позволял астрономам отслеживать орбиты звёзд в ближайшей окрестности чёрной дыры в центре галактики Млечный Путь, сделать первое в истории изображение планеты за пределами Солнечной системы и обнаружить космическую паутину — крупномасштабную структуру Вселенной.

Одна из причин такой продуктивности VLT — тёмное небо, под которым он был построен. Исследование, опубликованное в 2023 году, показало, что среди 28 самых мощных астрономических обсерваторий мира телескопы на горе Параналь меньше всего страдают от искусственного светового загрязнения. Превосходные условия для наблюдения за небом в этом районе побудили ESO выбрать соседнюю гору Армазонес в качестве места для своей следующей суперсовременной машины для наблюдения за небом — Чрезвычайно Большого Телескопа (ELT).

После завершения строительства к концу этого десятилетия ELT станет крупнейшим в мире телескопом, изучающим Вселенную в видимом свете, с зеркалом диаметром 39,3 метра. Телескоп стоимостью более $1,5 миллиардов обещает расширить научные исследования, проводимые надёжным VLT. Он обеспечит ещё более глубокий взгляд в самую далёкую Вселенную, а также сможет собирать подробную информацию о потенциально обитаемых экзопланетах. Световое загрязнение, ожидаемое от проекта INNA, может свести на нет весь этот прогресс.

«Мы можем потерять возможность наблюдать около 30% самых тусклых галактик. Мы находимся на пороге того, чтобы начать видеть детали атмосфер экзопланет, но если небо станет ярче, то мы можем больше не увидеть эти детали», — сказал Барконс.

Проект INNA представляет собой промышленный парк площадью 3021 гектар стоимостью $10 миллиардов и будет состоять из трёх солнечных электростанций, трёх ветряных электростанций, системы хранения энергии в аккумуляторах и объектов для производства водорода, согласно данным Renewables Now.

По оценкам ESO, комплекс будет создавать такое же световое загрязнение, как город с населением около 20 000 человек. Части промышленного парка могут располагаться всего в 5 километрах от телескопов ESO, а любое возможное дальнейшее расширение ещё больше ухудшит воздействие на ночное небо Параналя.

Ожидается, что предприятие будет производить 217 023 метрических тонн «зелёного» водорода в год, что ставит ESO перед сложной дилеммой. Сама организация взяла на себя обязательство сократить свой углеродный след и даже построила фотоэлектрическую электростанцию мощностью 9 мегаватт для снабжения обсерваторий Параналь и Армазонес «зелёной» энергией.

Однако Барконс утверждает, что в то время как для проекта, подобного INNA, легко найти другие подходящие места, для астрономов существует только одна гора Параналь.

«Эти две вещи не могут находиться в одном месте. Завод по производству чистого водорода был бы для нас абсолютно приемлем на расстоянии всего 50 километров. Мы не видим причин, почему его нельзя было бы переместить», — сказал Барконс.

AES Chile, чилийское подразделение корпорации AES, в конце декабря представило оценку воздействия на окружающую среду. Агентство проведёт общественные консультации, прежде чем принять решение о проекте. В заявлении, опубликованном 30 декабря 2024 года, AES Chile сообщила, что проект находится на ранних стадиях, и никакого инвестиционного решения ещё не принято.

Компания также заявила, что «партнёрство с местными сообществами и заинтересованными сторонами является главным приоритетом, обеспечивая поддержку местного экономического развития при соблюдении самых высоких экологических стандартов и стандартов безопасности».

Тем временем ESO призывает к более строгой правовой защите чилийского ночного неба, особенно в окрестностях ценных обсерваторий в пустыне Атакама. В 2023 году правительство Чили приняло нормативные акты по контролю за рассеянным световым излучением от наружного освещения для защиты нетронутого ночного неба для астрономических наблюдений. Однако Барконс утверждает, что предстоит сделать ещё больше.