NASA запускает уникальную научную миссии по изучению северного сияния в январе 2025 года. Две группы исследователей отправили ракеты непосредственно в зоны активности этого загадочного природного явления с космодрома Покер-Флэт на Аляске.

Первая команда под руководством физика Роберта Мичелла из Центра космических полётов Годдарда сосредоточится на исследовании быстро пульсирующих и мерцающих типов полярного сияния. «Это похоже на мерцание старого телевизора», – поясняет Мичелл, описывая явление, при котором сияние может пульсировать до 15 раз в секунду.

Cветовые ленты в северном небе являются результатом бесчисленных столкновений электронов с газами атмосферы, заставляющих их светиться. Учёные планируют отследить путь этих электронов до их источника, подобно следователям на месте происшествия.

Вторая миссия, возглавляемая физиком Марилией Самарой, исследует ещё более загадочное явление – «чёрное сияние», при котором в светящихся областях появляются тёмные участки. Недавние исследования предполагают, что эти тёмные пятна могут образовываться в местах, где электроны меняют направление и возвращаются в космос. «Важно различать настоящее чёрное сияние и простое отсутствие сияния», – подчёркивает Самара.

Особую сложность представляет попадание в движущуюся цель в огромном небе Аляски. Ракетам требуется около пяти минут, чтобы достичь нужной высоты, поэтому команде необходимо было предсказывать, где будет находиться сияние, а не ориентироваться на его текущее положение. Для отслеживания движения сияния будут использоваться наземные камеры на стартовой площадке и в обсерватории Венети, расположенной в 130 милях к северо-востоку.

Результаты исследований помогут NASA лучше понять околоземное космическое пространство, что критически важно для защиты космических аппаратов и астронавтов. Стартовое окно открылось 21 января.