Международная команда астрономов возможно открыла самую маленькую экзопланету, обнаружив необычный сигнал в уникальной звёздной системе PSR J0337+1715. Используя методы пульсарной хронометрии на дециметровом радиотелескопе обсерватории Нансе, учёные зафиксировали признаки существования планеты, масса которой меньше массы Луны или сопоставима с массой карликовой планеты Плутон.

Система PSR J0337+1715 уже известна научному сообществу своей уникальностью – это единственный известный пульсар, находящийся в тройной звёздной системе, где все три звезды расположены в пределах одной астрономической единицы (среднего расстояния от Земли до Солнца). Такая необычная конфигурация ранее позволила провести беспрецедентные тесты общей теории относительности.

В ходе наблюдений исследователи из CNRS, Парижской обсерватории, LPC2E в Орлеане, Института Макса Планка и Ольборгского университета в Дании обнаружили остаточный сигнал, который не учитывался существующими математическими моделями. После тщательного анализа учёные пришли к выводу, что источником сигнала может быть небольшая планета, вращающаяся вокруг тройной системы с периодом около 8 лет.

Исследователи отмечают, что существует альтернативное объяснение: сам пульсар может генерировать случайный сигнал, который временно имитирует присутствие планеты. Однако в данном случае амплитуда сигнала необычно велика. Прогнозы, полученные при рассмотрении обеих гипотез, различаются во времени, поэтому наблюдения в ближайшие годы будут иметь решающее значение для окончательного ответа на этот вопрос.

Открытие имеет особое значение в контексте истории обнаружения экзопланет: первая планетная система была найдена именно около миллисекундного пульсара PSR B1257+12 в 1992 году благодаря измерению времени прибытия радиосигналов. Если существование новой планеты подтвердится, то она станет самой маленькой известной экзопланетой.