В начале января астрономы из Центра малых планет при Гарвард-Смитсоновском центре астрофизики в Массачусетсе столкнулись с необычной ситуацией. Они приняли автомобиль Tesla Roadster, запущенный в космос Илоном Маском семь лет назад, за астероид. Это событие вызвало немалый интерес в научном сообществе и среди любителей космоса.

Ошибка была обнаружена буквально через день после регистрации предполагаемого астероида под обозначением 2018 CN41. 3 января учёные удалили запись, когда выяснилось, что на самом деле это автомобиль Маска. На сайте Центра малых планет появилось сообщение о том, что обозначение 2018 CN41 удаляется и будет отмечено как ошибочное, поскольку орбита объекта совпадает с искусственным объектом 2018-017A – верхней ступенью ракеты Falcon Heavy с Tesla Roadster.

Запуск Tesla Roadster состоялся в феврале 2018 года во время первого испытательного полёта сверхтяжёлой ракеты-носителя Falcon Heavy, разработанной компанией SpaceX. Изначально предполагалось, что автомобиль выйдет на эллиптическую орбиту вокруг Солнца, немного выходя за пределы орбиты Марса и возвращаясь к Земле. Однако, по словам Маска, аппарат превзошёл ожидания и достиг пояса астероидов.

Когда автомобиль был ошибочно принят за астероид в начале этого месяца, он находился на расстоянии менее 150 000 миль от Земли (около 241 000 километров), что ближе орбиты Луны. Это обстоятельство привлекло внимание астрономов, которые обычно внимательно следят за объектами, приближающимися к нашей планете.

Джонатан Макдауэлл, астрофизик из Центра астрофизики (CfA), прокомментировал ситуацию журналу Astronomy, отметив, что этот случай демонстрирует проблемы, связанные с неотслеживаемыми объектами в космосе. «В худшем случае вы можете потратить миллиард на запуск космического зонда для изучения астероида и только по прибытии понять, что это не астероид», – пояснил он.