В то время как космический телескоп «Джеймс Уэбб» (JWST) продолжает превосходить ожидания астрономов, потенциальный дефицит финансирования может снизить эффективность телескопа уже этой осенью. Официальные представители Научного института космического телескопа (STScI), который управляет научной программой JWST, сообщают, что телескоп, находящийся на середине своей официальной пятилетней основной миссии, работает лучше, чем ожидалось, а спрос на время наблюдений значительно превышает предложение.

«JWST даже близко не подошёл к пику своих научных возможностей или спроса», – заявила Дженнифер Лотц, директор STScI, на заседании в рамках недавнего 245-го собрания Американского астрономического общества.

Макарена Гарсия Марин, научный сотрудник проекта JWST в институте, отметила, что это включает в себя изображения, которые в два раза чётче, и инструменты, которые в большинстве случаев более чувствительны, чем требовалось.

Иллюстрация: NASA GSFC / CIL / Adriana Manrique Gutierrez

JWST имеет расчётный срок службы 10 лет, но официальные лица заявили, что ожидают значительного превышения этого срока. Единственным расходным материалом телескопа является топливо для удержания позиции в точке Лагранжа L2 системы Земля-Солнце, и этого топлива, по прогнозам, хватит более чем на 20 лет. Это даёт астрономам оптимизм в отношении того, что JWST сможет работать вплоть до 2040-х годов и пересечься по времени работы с Обсерваторией обитаемых миров – будущим крупным космическим телескопом, который может быть запущен уже в начале 2040-х годов.

Растёт спрос на время наблюдений на JWST. В последнем раунде предложений по времени телескопа, называемом Циклом 4, астрономы подали 2377 заявок, запрашивая около 78 000 часов, что более чем в девять раз превышает количество часов, доступных в рамках этого конкурса заявок.

Однако астрономы выразили обеспокоенность по поводу бюджетного давления на JWST. В марте прошлого года NASA запросило $187 миллионов на JWST в своём бюджетном предложении на 2025 финансовый год, из которых $127 миллионов предназначены для эксплуатации телескопа и $60 миллионов – на научные гранты астрономам, использующим телескоп. Агентство прогнозировало сохранение этого финансирования на неизменном уровне до 2029 финансового года.

Проблема, по словам Тома Брауна, руководителя офиса миссии JWST в STScI, заключается в том, что затраты на миссию были установлены «несколько идеалистично низкими» во время планирования миссии за десятилетие до запуска. Кроме того, инфляция в последние годы была выше, чем прогнозировалось, что снизило покупательную способность.

«Институту предлагается рассмотреть возможность значительного – примерно на 20% – сокращения нашего операционного бюджета для миссии», – сказал Браун. Это сокращение может начаться уже в октябре, в начале 2026 финансового года. Последствия этого сокращения «затронут практически всю миссию», добавил он. Это может включать различные воздействия на научную продуктивность, от поддержки астрономов до доступности определённых режимов работы инструментов JWST и решения проблем с телескопом.

Проблема, как сказали он и другие учёные, заключается в жёстких бюджетах как для NASA в целом, так и для научных программ в частности. На другом заседании конференции официальные лица STScI предупредили о сокращениях бюджета космического телескопа «Хаббл», также управляемого институтом, которые повлияют на работу телескопа и увеличат риски для миссии.

Несмотря на финансовые трудности, «Джеймс Уэбб» продолжает демонстрировать выдающиеся результаты, открывая новые горизонты в астрономии. Его уникальные возможности позволяют учёным получать беспрецедентно чёткие изображения далёких галактик и экзопланет, что способствует лучшему пониманию ранней Вселенной и поиску потенциально обитаемых 'экзопланет.

Астрономическое сообщество надеется, что NASA и другие заинтересованные стороны найдут способ сохранить финансирование JWST на должном уровне, чтобы максимально использовать потенциал этого революционного инструмента. Ведь каждый день работы телескопа приносит новые открытия и расширяет наши знания о космосе.

Подробнее на iXBT