Компания Virgin Galactic, известная своими суборбитальными полётами, объявила о сотрудничестве с компанией Redwire для разработки специальных стоек для научных экспериментов на борту своих новых космопланов класса «Дельта». Это партнёрство, анонсированное 30 января, нацелено на создание исследовательских отсеков, которые будут устанавливаться на суборбитальных аппаратах для поддержки широкого спектра экспериментов.

Redwire, имеющая 35-летний опыт оснащения пилотируемых космических аппаратов, будет использовать свои наработки в области оборудования для МКС при создании новых отсеков.

Virgin Galactic уже имеет опыт проведения исследований на своём суборбитальном корабле VSS Unity. Компания осуществила исследовательский полёт для ВВС Италии в июне 2023 года, а также отправила двух исследователей в ноябре того же года.

Сириша Бандла, вице-президент по исследовательским операциям Virgin Galactic, рассказала, что новые космопланы класса «Дельта» будут следовать тому же модульному подходу, что и Unity. Это означает, что одно кресло может быть заменено стойкой с четырьмя отсеками для полезной нагрузки.

Новые отсеки значительно упростят работу исследователей. Отсеки будут поддерживать как автономные, так и управляемые человеком эксперименты. Важным нововведением станет возможность передачи данных в реальном времени на Землю, чего не было доступно на Unity.

Разработка новых отсеков вписывается в более широкую стратегию сторонников суборбитальных космических исследований. Они рассматривают такие полёты как часть цепочки, начинающейся со свободного падения и параболических полётов на самолётах, предоставляющих секунды микрогравитации, и заканчивающейся орбитальными платформами вроде МКС.

Бандла отметила, что интерес к суборбитальным исследованиям продолжает расти. Изначально он исходил от учёных, уже знакомых с отправкой полезной нагрузки в космос, но теперь распространяется и на исследователей, заинтересованных в том, как микрогравитация может помочь в их работе.

Несмотря на приостановку полётов Unity в июне 2024 года для сосредоточения ресурсов на разработке космопланов класса «Дельта», интерес к суборбитальным исследованиям не ослабевает. Публикация научных статей по результатам предыдущих полётов стимулирует новый интерес к этой области.