В результате анализа данных, полученных со спутников Европейского космического агентства (ESA), учёные обнаружили новый способ изучения океанических течений и движения магмы под поверхностью Земли. Группировка из трёх спутников Swarm, запущенная в 2013 году, смогла зафиксировать слабые электромагнитные сигналы, генерируемые океанскими приливами.

Спутники Swarm, вращающиеся вокруг Земли на высоте от 462 до 511 километров, оснащены высокочувствительными магнитометрами. Эти приборы способны обнаруживать мельчайшие изменения в магнитном поле Земли, вызванные приливными движениями океана. Магнитное поле нашей планеты, создаваемое движением расплавленного железа в ядре, простирается на десятки тысяч километров в космос, защищая Землю от вредного космического излучения и выбросов заряженных частиц от Солнца.

Океанская вода, содержащая солёные ионы, способна проводить электричество. Когда приливы перемещают океанскую воду по всему земному шару, её взаимодействие с магнитным полем планеты генерирует слабый электрический ток. Этот ток, в свою очередь, создаёт слабый электромагнитный сигнал, который может быть обнаружен из космоса. Исследователи полагают, что, изучая вариации этого сигнала, они смогут узнать больше о свойствах воды, составляющей океан, а возможно, и о магме под поверхностью Земли.

Учёные считают, что на основе таких измерений они смогут получить информацию об изменениях солёности и температуры в мировом океане. Что касается магмы, то они могут обнаружить изменения, предвещающие мощные вулканические извержения, такие как извержение полинезийского вулкана Хунга-Тонга в 2022 году.

Исследователи обнаружили приливные магнитные сигналы в данных, полученных спутниками Swarm в 2017 году. Этот период соответствовал солнечному минимуму, когда Солнце производит очень мало солнечных пятен и вспышек, которые активизируют магнитное поле Земли. Возможно, такой сбор данных был бы невозможен в более активной части солнечного цикла.

Миссия Swarm уже превысила ожидаемый срок службы, но исследователи надеются, что спутники останутся работоспособными до следующего солнечного минимума, который наступит примерно в 2030 году.