Астрономы обнаружили, что некоторые белые карлики могут поддерживать условия для жизни на экзопланетах на протяжении миллиардов лет. Это открытие существенно расширяет понимание потенциально обитаемых мест во Вселенной.

Когда учёные впервые начали поиск планет вокруг других звёзд, одним из удивительных открытий стало обнаружение планет, вращающихся вокруг белых карликов. Более того, первые экзопланеты были найдены именно у таких звёзд. Изначально считалось, что эти планеты безжизненны и лишены атмосферы, однако дальнейшие исследования показали, что некоторые из них могут сохранять атмосферу и воду.

Новое исследование показало, что около 6% белых карликов способны поддерживать стабильную температуру в течение невероятно долгого периода – до 10 миллиардов лет. Этот процесс происходит благодаря явлению дистилляции: несмотря на отсутствие термоядерных реакций в ядре, внутри звезды происходят процессы радиоактивного распада и другие ядерные взаимодействия. Когда богатые нейтронами изотопы, такие как неон-22, подвергаются дистилляции, внутренняя структура белого карлика перестраивается, высвобождая значительное количество гравитационной энергии, что позволяет звезде поддерживать свою температуру.

Компьютерное моделирование также подтвердило, что планеты могут мигрировать достаточно близко к белому карлику и оставаться на стабильных орбитах в потенциально обитаемой зоне. Это означает, что при наличии воды и атмосферы такие планеты могут сохранять условия, пригодные для развития жизни, в течение периода, сопоставимого с возрастом нашего Солнца.

Это открытие имеет важное значение для поиска внеземной жизни, указывая на необходимость сосредоточить внимание на белых карликах с приостановленным охлаждением, хотя они и составляют относительно небольшую часть от общего числа таких звёзд.