NASA объявило о планах по возрождению миссии лунохода VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) в партнёрстве с частным сектором. 3 февраля агентство выпустило объявление о поиске партнёра среди американских компаний, заинтересованных в сотрудничестве для доставки аппарата на Луну.

Согласно предложенной схеме партнёрства, NASA предоставит сам луноход VIPER, который уже построен и протестирован. Выбранная компания будет отвечать за запуск ровера, его посадку на Луну, а затем за управление аппаратом и распространение собранных им научных данных.

Изначально NASA планировало самостоятельно управлять VIPER, заключив контракт с компанией Astrobotic на доставку ровера в южный полярный регион Луны в рамках программы Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Однако в июле прошлого года агентство объявило об отмене проекта, сославшись на растущие затраты и опасения по поводу дополнительных задержек графика.

Теперь NASA аргументирует, что партнёрство с промышленностью позволит как сохранить научные цели миссии, которая включает поиск водяного льда в затенённых кратерах на лунном южном полюсе, так и даст компаниям возможность продемонстрировать свои возможности по доставке полезных грузов, таких как 500-килограммовый VIPER, на лунную поверхность.

«Такое партнёрство даёт возможность NASA собрать научные данные VIPER, которые могут рассказать нам больше о воде на Луне, одновременно развивая коммерческие возможности лунной посадки и разведки ресурсов», — заявила Ники Фокс, заместитель администратора NASA по науке.

NASA следует двухэтапному подходу к этому конкурсу. Агентство запрашивает предложения «Этапа 1», в которых компании должны изложить свой подход к запуску VIPER и достижению его научных целей. Хотя в заявлении говорилось, что предложения должны быть представлены до 20 февраля, в самих закупочных документах указано, что крайний срок — 3 марта.

Агентство рассмотрит эти предложения и в течение недели сообщит, какие компании будут приглашены для подачи более подробного предложения «Этапа 2», предоставив дополнительную информацию о своём техническом подходе к VIPER, а также планы по графику, управлению и финансированию. Предложения второго этапа должны быть представлены до 2 мая, при этом NASA планирует выбрать компанию в течение 30 дней. Затем NASA заключит с этой компанией Соглашение о совместных исследованиях и разработках (CRADA) для запуска

NASA не намерено предоставлять какое-либо финансирование выбранной компании. Агентство предоставит партнёру аппаратное обеспечение ровера VIPER. Компания-партнёр будет отвечать за комплексное тестирование со своим посадочным модулем и анализ, интеграцию, запуск, доставку ровера на Луну, посадку, выгрузку ровера, а также за операции и распространение научных данных, полученных VIPER.

Это означает, что выбранная компания, вероятно, потратит сотни миллионов долларов на миссию, при этом сделав научные данные, собранные ровером, общедоступными. В прошлом году NASA сообщило членам Комитета по науке Палаты представителей, что рассматривало альтернативные подходы к доставке VIPER и оценило, что они обойдутся агентству в $350 – $550 миллионов.

VIPER, весом в 500 килограммов, станет самым тяжёлым луноходом, что сделает его посадку серьёзным техническим достижением для любой компании. Миссия имеет важное значение для будущих планов NASA по освоению Луны. Ровер будет искать водяной лёд в постоянно затенённых кратерах на южном полюсе Луны. Эти данные важны для планирования будущих пилотируемых миссий, так как вода может быть использована не только для поддержания жизни астронавтов, но и для производства ракетного топлива.