Американская компания Astrobotic, потерпевшая неудачу с первым лунным посадочным модулем Peregrine в январе прошлого года, нашла неожиданное решение для своей следующей миссии. После того как NASA отменило контракт на доставку роботизированного ровера VIPER на южный полюс Луны, компания успешно переориентировала свой второй космический аппарат Griffin на новую задачу.

Джон Торнтон, генеральный директор Astrobotic, признал, что год выдался непростым для компании. Первый космический аппарат Peregrine, несущий десятки полезных грузов, научных приборов и капсул времени, потерпел неудачу из-за утечки топлива вскоре после запуска. Несмотря на усилия инженерной команды, аппарат не смог достичь Луны и сгорел в атмосфере Земли.

Это происшествие поставило под сомнение готовность более амбициозного посадочного модуля Griffin, что привело к отмене NASA контракта стоимостью более $300 миллионов на доставку лунного ровера VIPER. Однако космическое агентство сохранило обязательства по контракту, предложив Astrobotic возможность отправить на Луну массогабаритный макет.

Вместо этого компания начала поиск альтернативного полезного груза и нашла партнёра в лице калифорнийской компании Venturi Astrolab. Последняя разрабатывает крупный луноход FLEX для программы NASA Artemis и планировала его доставку на Starship не ранее декабря 2026 года. Когда появилась возможность использовать Griffin, Astrolab решила создать прототип под названием FLIP массой более полутонны.

Griffin, высотой с человеческий рост и шириной почти 4,5 метра, станет крупнейшим лунным посадочным модулем со времён программы «Аполлон». Он способен доставить на лунную поверхность более 650 кг груза, что делает его самым мощным из доступных в ближайшее время аппаратов, опережая Blue Moon от Blue Origin и Starship от SpaceX.

Джарет Мэттьюс, основатель и генеральный директор Astrolab, отметил, что FLIP послужит испытательным стендом для шин, колёсных приводов, аккумуляторов и программного обеспечения. Ровер планируется эксплуатировать в течение лунной ночи, используя полномасштабные батареи. NASA поставило задачу обеспечить работоспособность будущих луноходов в течение нескольких лет, поэтому FLIP будет проводить эксперименты по изучению накопления лунной пыли на поверхностях и тестировать защиту колёсных приводов от пыли.

Запуск Griffin может состояться в течение следующих 12 месяцев.