NASA готовится объявить новый план возвращения на Землю двух своих астронавтов — Бутча Уилмора и Суниты Уильямс. Ожидается, что они смогут вернуться уже 19 марта, что примерно на две недели раньше ранее озвученных сроков. 

Для осуществления этого плана потребуется некоторая перестановка космических кораблей на Земле и перенос частной миссии Axiom-4 к МКС на более поздний срок весной.

Уилмор и Уильямс прибыли на МКС на корабле Boeing Starliner в июне 2024 года. Их ситуация привлекла большое внимание космического сообщества прошлым летом, когда Starliner столкнулся с серьёзными проблемами с двигательной установкой перед стыковкой. В итоге NASA решило, что самым безопасным вариантом будет их возвращение на корабле SpaceX Dragon. В сентябре была запущена миссия Crew-9 с двумя свободными местами специально для Бутча и Суни. Таким образом, их «обратный билет» пристыкован к станции с прошлой осени.

Астронавты Сунита Уильямс и Бутч Уилмор в лётных костюмах Boeing. Источник: NASA / Francisco Martin

Изначально планировалось, что пара вернётся домой в феврале вместе с астронавтом NASA Ником Хейгом и российским космонавтом Александром Горбуновым. Однако возникла техническая проблема с новым кораблём Dragon C213, который SpaceX строит для миссии Crew-10. Эта миссия должна была сменить Crew-9 и позволить Бутчу и Суните вернуться домой. 

В декабре NASA объявило о переносе запуска Crew-10 на «конец марта», что отодвигало возвращение Crew-9 на начало апреля. SpaceX и NASA всё ещё работают над решением проблемы с C213, которая может быть связана с аккумуляторами корабля. Теперь в NASA полагают, что корабль не будет готов к дебютному запуску до конца апреля.

Поэтому, по информации источников в агентстве, NASA решило поменять корабли для Crew-10. Агентство попросило SpaceX использовать корабль C210, вернувшийся на Землю в марте прошлого года после завершения миссии Crew-7. Этот корабль, известный как Endurance, должен был выполнить частную миссию Axiom-4 к МКС позже весной. 

Теперь SpaceX работает над тем, чтобы запустить Crew-10 на Endurance не ранее 12 марта. Если этот полёт состоится вовремя (что не гарантировано из-за других миссий в графике Falcon 9), то астронавты Crew-9, включая Уилмора и Уильямс, смогут вернуться домой 19 марта. К тому моменту они проведут в космосе 286 дней — гораздо дольше изначально планировавшихся 8-30 дней.

Ситуация с Бутчем и Сунитой приобрела политический оттенок за последние 10 дней после вступления Дональда Трампа в должность президента США на второй срок. Чуть более недели назад Трамп заявил: «Я только что попросил Илона Маска и SpaceX забрать двух отважных астронавтов, которых администрация Байдена фактически бросила в космосе. Они ждут на космической станции уже много месяцев. Илон скоро отправится за ними. Надеюсь, всё пройдёт благополучно. Удачи».

Маск, основатель SpaceX, назвал двух астронавтов «брошенными» и обвинил администрацию Байдена в том, что их так долго оставляли в космосе. Теперь, когда NASA потенциально приближает возвращение Уилмора и Уильямс примерно на две недели — с начала апреля на середину марта — Трамп и Маск могут попытаться представить это как политическую победу.

Однако факты рисуют иную картину, указывающую скорее на прагматические, чем на политические причины. План возвращения Бутча и Суни был окончательно утверждён NASA ещё в августе прошлого года, и Маск как генеральный директор SpaceX одобрил его в то время. Их первоначальная дата возвращения в составе Crew-9 была отложена из-за технической проблемы с кораблём SpaceX. В последние месяцы, пока NASA следило за разработкой корабля C213, они работали над запасным планом, включающим замену корабля Axiom. Этот план был приведён в действие ещё до вступления Трампа в должность и теперь получил окончательное одобрение.

На данный момент, если бы NASA ждало, пока C213 будет готов к запуску миссии Crew-10, программа космической станции начала бы приближаться к «красным линиям» по запасам еды, воды и других ресурсов для членов экипажа на борту станции. Агентство также жонглирует множеством конкурирующих приоритетов в отношении грузовых и пилотируемых миссий к станции.

Эта ситуация подчёркивает сложность и непредсказуемость космических полётов, а также важность гибкости и адаптивности в планировании миссий. Несмотря на политические заявления, решение NASA основано на технических и логистических соображениях, направленных на обеспечение безопасности астронавтов и эффективности работы МКС.

Возвращение Уилмора и Уильямс станет завершением одной из самых длительных и непредсказуемых миссий в истории NASA. Их опыт внесёт важный вклад в понимание влияния длительных космических полётов на человеческий организм и психику, что будет иметь большое значение для будущих миссий на Луну и Марс.

Эта история также демонстрирует растущую роль частных компаний в космической отрасли и сложности, возникающие при координации деятельности государственных агентств и коммерческих предприятий.

Подробнее на iXBT