8 февраля частный космический аппарат Blue Ghost, созданный компанией Firefly Aerospace, успешно завершил критически важный манёвр по выходу на лунную траекторию после трёх недель пребывания на высокоэллиптической околоземной орбите. Этот момент знаменует собой начало финального этапа миссии по доставке научного оборудования на поверхность Луны.

В ближайшие дни Firefly планирует выполнить серию манёвров, включая четырёхминутное включение основного двигателя во время четырёхдневного путешествия к лунной орбите. Если всё пройдёт по плану, то Blue Ghost предпримет попытку посадки на Луну в начале марта.

Firefly выбрала длительный, полуторамесячный маршрут к Луне, что позволило бортовым приборам собрать больше данных и дало компании время для проверки систем перед главным событием. «Если бы мы летели прямо к Луне, то у нас не было бы времени исправить что-либо, что могло бы возникнуть», – пояснил Рэй Алленсворт, руководитель космической программы Firefly.

Первым важным моментом для Blue Ghost стало включение двигателей. Этот первый манёвр и последующие проверки прошли точно по плану. Второе включение двигателей также было настолько успешным, что отпала необходимость в запланированном третьем корректирующем манёвре.

По словам представителей компании, наиболее значительными проблемами на данный момент были связь с наземными станциями, включение всех девяти полезных нагрузок на борту и привыкание к работе с верхними и нижними подсистемными сигналами тревоги.

После того как Firefly инициирует спуск Blue Ghost на лунную поверхность, все последующие решения будут приниматься системами визуальной навигации аппарата. Программное обеспечение, предварительно запрограммированное с использованием общедоступных изображений лунной поверхности, будет сканировать поверхность для определения безопасной зоны посадки.

Оказавшись вблизи поверхности, Blue Ghost включит основной двигатель для торможения, а затем отключит его и совершит посадку, используя только восемь вспомогательных двигателей. Чтобы смягчить горизонтальное скольжение, Firefly установила в посадочные опоры слой алюминиевых сот, которые помогут выровнять аппарат при касании каменистой лунной поверхности.

«У США не было полностью успешной лунной миссии со времён программы "Аполлон". Осуществить это с коммерческой точки зрения было бы действительно важно», – подчеркнул Алленсворт.