В рамках своей программы по исследованию экзопланет NASA выбрало компанию SpaceX для запуска небольшого научного спутника Pandora. Это решение было объявлено 10 февраля, когда космическое агентство США сообщило о выдаче соответствующего заказа SpaceX в рамках контракта на услуги по запуску VADR (Venture-class Acquisition of Dedicated and Rideshare). Этот контракт предназначен для небольших миссий с более высоким уровнем допустимого риска.

Миссия Pandora является частью программы NASA Astrophysics Pioneers, направленной на реализацию недорогих проектов с использованием малых спутников. Космический аппарат оснащён 45-сантиметровым телескопом с оптическими и инфракрасными детекторами. В течение годовой миссии Pandora будет наблюдать за 20 звёздами, у которых уже известны экзопланеты.

Элиза Кинтана, главный исследователь проекта Pandora, на январском заседании Группы анализа программы исследования экзопланет ExoPAG рассказала о главной цели миссии: «Основная задача Pandora – исследовать атмосферы экзопланет с помощью метода транзитной спектроскопии». Этот метод позволяет изучать состав атмосферы планеты, когда она проходит перед своей звездой.

Pandora призвана помочь учёным определить, вызваны ли спектральные данные, наблюдаемые у некоторых экзопланет, присутствием водорода или воды в их атмосферах, или же они связаны с изменчивостью самой звезды. «Звёзды не однородны, – пояснила Кинтана. – По сути, Pandora – это калибровочный инструмент, который поможет решить эту проблему».

16 января NASA объявило о завершении работ над корпусом космического аппарата, что позволяет миссии идти по графику с запуском осенью этого года. Хотя в объявлении NASA о контракте на запуск не упоминалась конкретная дата, Кинтана на встрече ExoPAG сообщила, что запуск планируется уже на сентябрь в качестве сопутствующей полезной нагрузки.

Pandora относится к классу спутников ESPA Grande, который включает аппараты весом до 320 килограммов. Спутник предназначен для работы на солнечно-синхронной орбите. Это позволяет предположить, что Pandora может быть запущен в рамках серии миссий SpaceX Transporter, которые доставляют полезные грузы на такие орбиты. Однако ни NASA, ни SpaceX не раскрыли деталей запуска.

В объявлении NASA также не была указана стоимость заказа для SpaceX. Агентство регулярно отказывается раскрывать стоимость заказов VADR, утверждая, что такая информация является конфиденциальной. Это контрастирует с практикой раскрытия стоимости более традиционных контрактов на запуск.