В последние годы космическое пространство вокруг Земли становится всё более загруженным, что создаёт серьёзную проблему для будущих космических миссий. Тысячи выведенных из эксплуатации спутников, отработанных ступеней ракет и обломков от прошлых столкновений вращаются вокруг нашей планеты на высоких скоростях, представляя угрозу для действующих космических аппаратов и будущих миссий. По мере того как космические агентства и частные компании запускают всё больше и больше спутников, поиск решений для управления и уменьшения космического мусора стал критически важной задачей для будущего космических исследований.

Для решения этой проблемы NASA разработало новую систему Astrobee, которая подходит для борьбы с космическим мусором. В настоящее время на орбите Земли находится более 36 000 обломков размером более 10 см и более 100 миллионов обломков размером менее 1 см, движущихся со скоростью до 28 000 км/ч.

Astrobee представляет собой свободно летающую роботизированную систему, первоначально разработанную для помощи астронавтам на борту МКС. Система состоит из трёх кубических роботов, названных Bumble, Honey и Queen. Эти роботы могут самостоятельно перемещаться по МКС без вмешательства человека, используя свои датчики для ориентации в пространстве. Система также оснащена манипулятором, который позволяет ей хвататься за поручни на борту станции для стабилизации и экономии энергии.

Система Astrobee, разработанная в Исследовательском центре Эймса NASA, находится на борту МКС с 2019 года, но её потенциал может быть гораздо шире. Хотя она уже оказала большую помощь на МКС, при развёртывании на орбите с подходящей двигательной установкой и источником питания роботизированная рука с датчиками может захватывать и манипулировать обломками. В конечном итоге её можно использовать для сбора мусора, как космический уборщик.

Astrobee – не единственный подход к очистке космического пространства от мусора. Европейское космическое агентство также экспериментирует с роботизированными манипуляторами и сетями в рамках программы ClearSpace-1, целью которой является захват мусора с помощью роботизированных рук или сетей и безопасный свод с орбиты. Также обсуждается использование гарпунов для захвата мусора, хотя эта идея, несмотря на свою привлекательность, может оказаться опасной.

Среди других рассматриваемых вариантов – использование лазеров, наземных тросов, солнечных парусов и других технологий для свода объектов с орбиты.