В центре нашей галактики обнаружена необычная планетная система, мчащаяся с рекордной скоростью. Астрономы из Университета Мэриленда и Центра космических полётов NASA имени Годдарда обнаружили звезду с планетой, которые несутся через Млечный Путь со скоростью около 1,2 миллиона миль в час (540 километров в секунду). Это почти вдвое быстрее, чем движется наша Солнечная система.

Открытие было сделано благодаря явлению микролинзирования – эффекту искривления света далёкой звезды гравитационным полем более близкого объекта. В 2011 году учёные заметили необычный сигнал в архивных данных проекта MOA (Microlensing Observations in Astrophysics), который проводится с использованием обсерватории Университета Кентербери на горе Джон в Новой Зеландии.

Дальнейший анализ показал, что сигнал, скорее всего, вызван системой из двух объектов, один из которых примерно в 2300 раз тяжелее другого. Учёные предположили, что это может быть либо звезда массой около 20% от массы Солнца с планетой в 29 раз тяжелее Земли, либо «бродячая» планета массой в четыре раза больше Юпитера со спутником меньше Земли.

Чтобы разгадать эту загадку, астрономы обратились к данным обсерватории Кек на Гавайях и спутника Gaia Европейского космического агентства. Им удалось обнаружить звезду-кандидат на расстоянии около 24 000 световых лет от Земли, в самом центре галактического балджа – плотно населённого звёздами центрального региона Млечного Пути.

Сравнив положение звезды в 2011 и 2021 годах, учёные смогли рассчитать её невероятно высокую скорость. Более того, если звезда движется ещё и в направлении к нам или от нас, то её истинная скорость может быть ещё выше, возможно, даже превышая скорость убегания из галактики, которая составляет около 1,3 миллиона миль в час (600 километров в секунду).

«Если это подтвердится, то мы имеем дело с так называемым сверх-Нептуном, вращающимся вокруг звезды малой массы на расстоянии, которое в нашей Солнечной системе находилось бы между орбитами Венеры и Земли. Учитывая слабость звезды, планета находится далеко за пределами обитаемой зоны. Если наши выводы верны, то это будет первая планета, обнаруженная на орбите гиперскоростной звезды», – говорит Шон Терри, ведущий автор исследования.

Учёные планируют продолжить наблюдения за этой необычной системой, чтобы окончательно подтвердить свои выводы. Если высокоточные наблюдения покажут, что звезда остаётся на месте, это будет означать, что более вероятна модель «бродячей» планеты со спутником.

Будущий космический телескоп NASA имени Нэнси Грейс Роман поможет учёным выяснить, насколько распространены планеты вокруг таких быстрых звёзд, и может дать подсказки о том, как эти системы разгоняются до таких огромных скоростей. Миссия проведёт обзор галактического балджа, сочетая широкий обзор космоса с высоким разрешением.