Европейская южная обсерватория (ESO) опубликовала 80-миллионнопиксельное изображение звёздного скопления RCW 38, полученное с помощью телескопа VISTA, работающего в пустыне Атакама в Чили. Это изображение представляет звёздную колыбель RCW 38, расположенную на расстоянии около 5500 световых лет от Земли в созвездии Паруса.

От насыщенного розового цвета газовых облаков до разноцветных точек, которые являются молодыми звёздами, это изображение содержит всю палитру космического пейзажа. В отличие от Солнца, которому около 4,6 миллиарда лет и которое находится в стабильной фазе своей жизни, звёзды в RCW 38 ещё очень молоды. Возраст скопления составляет менее миллиона лет, и оно содержит около 2000 звёзд.

Звёздные скопления содержат все ингредиенты для формирования звёзд: плотные газовые облака и непрозрачные сгустки космической пыли. Когда эта смесь газа и пыли сжимается под действием собственной гравитации, рождается звезда. Сильное излучение, исходящее от этих новорождённых звёзд, заставляет газ, окружающий звёздное скопление, ярко светиться, создавая розовые оттенки, которые видно в RCW 38.

Однако в видимом свете многие звёзды в скоплении RCW 38 остаются скрытыми, поскольку пыль блокирует обзор. Именно здесь на помощь приходит телескоп VISTA, расположенный в Паранальской обсерватории ESO. Камера VIRCAM наблюдает в инфракрасном свете, который, в отличие от видимого света, может заглянуть сквозь пыль почти беспрепятственно. Благодаря этому также видны молодые звёзды внутри пыльных коконов и холодные «неудавшиеся» звёзды, коричневые карлики.

Это инфракрасное изображение было получено в ходе обзора VISTA Variables in the Vía Láctea (VVV), который создал самую подробную инфракрасную карту нашей галактики из когда-либо созданных. Подобные обзоры позволяют обнаружить ранее неизвестные астрономические объекты или дать новый взгляд на уже известные.

С момента получения этого изображения камера VIRCAM телескопа VISTA, которая провела множество съёмочных обзоров с 2008 года, была выведена из эксплуатации после впечатляющей работы. Позже в этом году телескоп получит новый инструмент под названием 4MOST, который будет собирать спектры 2400 объектов одновременно на большой площади неба.