18 февраля NASA неожиданно отменило планируемое увольнение более 1000 сотрудников, находящихся на испытательном сроке. Это решение стало неожиданностью для многих, так как ранее сообщалось о неизбежных сокращениях в рамках масштабной кампании администрации Трампа по снижению расходов федерального правительства.

Сотрудники NASA, пожелавшие остаться анонимными, рассказали, что ожидали массовых увольнений по всему агентству. Под угрозой сокращения находились в основном работники, проработавшие в NASA менее года, а также недавно перешедшие на новые должности или из других ведомств. Эта категория сотрудников имеет ограниченную защиту в рамках гражданской службы.

Однако к концу дня 18 февраля сообщений о каких-либо значительных сокращениях в NASA не поступило. Некоторые сотрудники сообщили, что их центры, такие как Центр космических полётов Годдарда в Мэриленде и Центр космических полётов Маршалла в Алабаме, были исключены из списка сокращений, хотя причины решения не были озвучены.

Похоже, что отмена сокращений коснулась всех объектов NASA, по крайней мере, на данный момент. Одна из возможных причин, по мнению источников, заключается в том, что NASA удалось успешно убедить Белый дом отменить увольнения из-за критической важности работы агентства. Если это так, то NASA стало исключением, поскольку сокращения продолжились в других федеральных ведомствах.

Например, Национальный научный фонд (NSF) 18 февраля уволил 168 человек, что составляет около 10% его рабочей силы. Сокращения коснулись как сотрудников на испытательном сроке, так и некоторых временных работников, привлечённых в качестве экспертов по определённым темам.

Представители Демократической партии в Палате представителей Зои Лофгрен и Хейли Стивенс выступили с критикой этого решения, назвав его «огромной ошибкой, которая нанесёт ущерб нашей способности конкурировать на глобальном уровне, особенно с Китаем».

NASA также столкнулось с угрозой 10% сокращения персонала, если учесть планируемые увольнения сотрудников на испытательном сроке и тех, кто добровольно согласился на выходные пособия по программе отложенной отставки. По данным источников, не менее 750 сотрудников NASA подписались на эту программу, хотя агентство не раскрыло точное число участников.

Общество планетологов, выступающее в защиту космических исследований, оценило, что 10-процентное сокращение стало бы крупнейшим единовременным сокращением штата агентства со времён завершения программы «Аполлон» более полувека назад. Организация выступила с заявлением, осуждающим ожидаемые увольнения, подчеркнув, что «любые изменения в кадровом составе должны служить цели улучшения способности агентства выполнять свою миссию».

Бывший руководитель аппарата NASA, а ныне конгрессмен Джордж Уайтсайдс также выразил обеспокоенность, заявив, что «бездумное увольнение следующего поколения учёных, инженеров и других членов команды NASA – это именно тот шаг, который не следует предпринимать для обеспечения лидерства Америки в космосе, особенно когда конкуренция с Китаем достигает пика».

Однако отсрочка увольнений может оказаться временной. Некоторые источники сообщили, что им стало известно о возможных увольнениях хотя бы части сотрудников на испытательном сроке до конца месяца.

Более того, NASA, как и другие ведомства, получило указание готовиться к потенциально более масштабным сокращениям своего персонала. Исполнительный указ президента Трампа от 11 февраля предписывает агентствам нанимать только одного нового сотрудника на каждые четыре уволенных, а также готовиться к возможным массовым сокращениям. Хотя в указе не уточняется, что именно подразумевается под «масштабными» сокращениями.

Исполняющая обязанности администратора NASA Джанет Петро в своём меморандуме от 14 февраля сообщила сотрудникам агентства, что руководство отслеживает ситуацию с недавним исполнительным указом и ожидает дальнейших указаний. Она пообещала информировать коллектив о развитии ситуации по мере поступления новой информации.

Таким образом, хотя NASA удалось избежать немедленных массовых сокращений, будущее многих сотрудников агентства остаётся неопределённым. Ситуация вызывает беспокойство не только среди работников космической отрасли, но и у политиков, обеспокоенных сохранением лидерства США в космических исследованиях и технологиях. Особенно острой эта проблема становится на фоне растущей конкуренции с Китаем в космической сфере.