Японская компания Astroscale успешно завершила миссию ADRAS-J по сближению с космическим мусором на низкой околоземной орбите. Космический аппарат ADRAS-J стал первым (по крайней мере, в открытых источниках), который приблизился к неконтролируемому объекту в космосе.

Целью миссии была отработанная верхняя ступень японской ракеты H-IIA, находящаяся на орбите с 2009 года. Этот объект – один из примерно 2000 отработанных ракетных ступеней, вращающихся вокруг Земли, и входит в число более чем 45 000 объектов, отслеживаемых Космическим командованием США.

Изображение корпуса японской ракеты, полученок спутником ADRAS-J компании Astroscale 30 ноября 2024 года. Источник: Credit: Astroscale

ADRAS-J, запущенный в феврале 2024 года, начал преследование ступени H-IIA на полярной орбите на высоте более 560 километров над поверхностью Земли. 30 ноября 2024 года ADRAS-J завершил финальное сближение, достигнув позиции в 15 метрах от ракетной ступени. Часть демонстрации Astroscale включала завершение 360° облета ступени H-IIA. Для навигации использовались камеры и лазерные дальномеры.

Сложность задачи заключалась в том, что ступень H-IIA, как и большинство космических обломков, является неуправляемой и не имеет навигационных средств или межспутниковых каналов связи. Это представляет более серьёзную техническую проблему, чем сближение с таким объектом, как Международная космическая станция.

Изображения, полученные Astroscale, показали, что верхняя ступень H-IIA находится в хорошем состоянии.

Следующим этапом станет миссия ADRAS-J2, запланированная на 2027 год. В отличие от ADRAS-J, который не имел оборудования для захвата объектов на орбите, ADRAS-J2 будет оснащён роботизированной рукой для присоединения к ступени и последующего управляемого сведения её с орбиты для входа в атмосферу.

Успех Astroscale в орбитальном маневрировании открывает возможности для различных применений, включая обслуживание и инспекцию спутников. Компания уже получила контракты от правительств США и Европы. Среди проектов Astroscale – разработка спутника-заправщика для геостационарной орбиты, демонстрация химической дозаправки на низкой околоземной орбите и создание прототипа спутника для сбора информации о других объектах на геостационарной орбите.

Несмотря на потенциальную пользу удаления космического мусора, остаётся открытым вопрос о финансировании таких проектов. Удаление только 2000 ракетных ступеней с орбиты может стоить десятки миллиардов долларов.

Astroscale привлекла почти $400 миллионов до выхода на Токийскую фондовую биржу в июне прошлого года. После быстрого скачка почти до $1 млрд рыночная стоимость компании упала до примерно $540 млн по состоянию на 27 февраля. Astroscale имеет около 590 штатных сотрудников во всех своих операционных подразделениях.

Общий портфель заказов Astroscale оценивается примерно в $260 миллионов. Компания всё ещё находится в фазе наращивания мощностей, отражая в своём балансе операционные убытки и значительные расходы на исследования и разработки.

Технологии Astroscale могут сыграть важную роль в обеспечении долгосрочной устойчивости космической деятельности. Однако остаются вопросы об экономической эффективности масштабных операций по очистке орбиты и о потенциальном двойном назначении этих технологий в контексте растущего использования космоса в военных целях.

Подробнее на iXBT