ВВС США объявили о начале экологической экспертизы для проекта космической логистики — программы Rocket Cargo. На острове Джонстон, удалённом атолле в Тихом океане, планируют построить две посадочные площадки для возвращаемых грузовых капсул. Цель инициативы — сократить время доставки критически важных грузов до нескольких часов, используя коммерческие ракеты и многоразовые аппараты.

Атолл, расположенный в 700 морских милях к юго-западу от Гавайев, выбран не случайно. Среди рассмотренных вариантов Джонстон оказался единственным местом, соответствующим требованиям ВВС: удалённость, безопасность, контроль со стороны США, доступность для транспорта и возможность эвакуации аппаратов на баржах. Кроме того, его инфраструктура, включая сохранившийся аэродром, упростит проведение испытаний.

Программа предполагает до 10 посадок возвращаемых капсул ежегодно в течение четырёх лет. Экспертиза, которую ВВС проведут совместно с Федеральным управлением гражданской авиации (FAA), Службой охраны рыбных ресурсов и дикой природы и другими ведомствами, оценит влияние стройки и эксплуатации площадок на экосистему атолла. Джонстон, бывший военной базой с 1930-х годов, с 2004-го входит в Национальный заповедник дикой природы, что делает экологические аспекты проекта особенно значимыми.

Черновой отчёт ожидается в апреле, после чего последует 30-дневное общественное обсуждение. Если оценка пройдёт успешно, то первые тесты могут стартовать уже в этом году. В рамках сценария ракета выводит грузовую капсулу на орбиту, после чего та совершает управляемое возвращение на Землю. Разработкой таких систем занимаются компании Inversion Space, Outpost, Sierra Space и Varda Space, а запуски обеспечивают SpaceX, Rocket Lab и Blue Origin.

Проект Rocket Cargo, возглавляемый Исследовательской лабораторией ВВС (AFRL), ставит целью переосмыслить военную логистику. В отличие от традиционных авиаперевозок, требующих дней для межконтинентальной доставки, космические аппараты теоретически способны достичь любой точки планеты за считанные часы. Тесты на Джонстоне призваны подтвердить безопасность и эффективность технологии, которая в перспективе может изменить правила снабжения в кризисных ситуациях.