Инженеры NASA готовятся к отключению детектора низкоэнергетических заряженных частиц (LECP) на борту зонда «Вояджер-2» 24 марта 2025 года. Это решение — часть стратегии по сохранению энергии аппарата, который уже почти полвека исследует космос.

Ранее, в октябре 2024 года, был деактивирован плазменный спектрометр. Теперь зонд продолжит работу с тремя активными приборами: магнитометром (MAG), подсистемой космических лучей (CRS) и детектором плазменных волн (PWS).

«Если не отключать инструменты сейчас, то миссия завершится через несколько месяцев», — объяснила Сюзанна Додд, руководитель проекта «Вояджер» в Лаборатории реактивного движения NASA (JPL).

Запущенные в 1977 году для изучения Юпитера и Сатурна, аппараты-близнецы стали рекордсменами долголетия. Их миссия, рассчитанная на пять лет, продолжается уже 48 лет, а сами зонды первыми преодолели границу гелиосферы, выйдя в межзвёздное пространство.

Каждый аппарат изначально нёс по 13,5 кг плутония-238 в радиоизотопных термоэлектрических генераторах (РИТЭГ). Однако за десятилетия мощность генераторов снизилась на 40%, что заставило NASA последовательно отключать приборы, начиная с наименее критичных в межзвёздной среде. После отключения LECP магнитометр MAG продолжит изучать взаимодействие солнечного и межзвёздного магнитных полей. Ранее он измерил магнитные поля Урана и Нептуна, а также зафиксировал переход зонда через гелиопаузу. CRS, который анализировал частицы в магнитосферах планет-гигантов, теперь регистрирует состав и распределение космических лучей, раскрывая свойства межзвёздной среды. Детектор PWS, обнаруживший молнии на Юпитере, будет отслеживать плотность плазмы за пределами Солнечной системы.

LECP, отключение которого запланировано на март 2025 года, десятилетиями измерял энергию частиц солнечного ветра и их утечку за пределы гелиосферы. Его мотор, рассчитанный на 500 тыс. циклов во время испытаний, к моменту деактивации выполнит свыше 8,5 млн — в 17 раз больше запланированного.

«Инструмент всё ещё функционирует, но энергопотребление диктует свои правила», — отметили в NASA. Главный исследователь LECP Стаматиос Кримигис, участвовавший в проекте с 1970-х, выйдет на пенсию в 86 лет почти синхронно с отключением прибора.

Сигнал от «Вояджер-2» будет достигать Земли за 19,5 часов, а от «Вояджер-1» — за 23,5 часа к 2025 году. К 2026 году «Вояджер-2» потеряет CRS, но сохранит MAG до конца работы. Инженеры надеются, что даже с одним активным прибором каждый зонд проработает до 2030-х.

«Каждый день они исследуют регионы, где не бывало других аппаратов, — подчеркнула Линда Спилкер, научный сотрудник JPL. — Каждый сигнал может стать последним, но также принести прорывные данные».

Миссия давно переросла первоначальные цели. «Они стали непреднамеренными посланцами человечества в межзвёздное пространство, — отметил Патрик Кен, учёный программы. — Их долголетие — триумф инженерной мысли 1970-х».

Сегодня, когда новые космические проекты запускаются ежемесячно, «Вояджеры» напоминают об истоках: они преодолели свыше 20 млрд км, а их золотые пластинки с посланием внеземным цивилизациям всё ещё летят в неизвестность. После отключения LECP инженеры проведут тесты, чтобы убедиться в устойчивости оставшихся систем. И даже когда последний прибор замолчит, зонды продолжат движение — уже как безмолвные артефакты, несущие послание человечества через галактику.