Калифорнийская компания Rocket Lab, успешно осуществившая 60-й запуск ракеты Electron, объявила о создании плавучей платформы Return On Investment для посадки многоразовой ракеты Neutron в океане.

Новая платформа, разработанная на базе модифицированной баржи длиной 122 метра, станет ключевым элементом инфраструктуры для восстановления первой ступени носителя после возвращения из космоса.

В рамках модернизации судно оснастят автономными системами захвата и фиксации ускорителя, взрывозащитными экранами для оборудования и двигателями для точного удержания позиции.  Строительство платформы завершится в 2025 году, а её ввод в эксплуатацию запланирован на 2026-й.

Генеральный директор Rocket Lab сэр Питер Бек подчеркнул: «Мы ускоряем разработку Neutron, чтобы решить проблему дефицита средств выведения средней грузоподъёмности. Первый пуск Neutron в этом году и новая платформа расширят доступ в космос, особенно для миссий, требующих максимальной производительности».

Neutron, полностью многоразовая ракета из углепластика, предназначена для развёртывания спутниковых группировок, обеспечения национальной безопасности и межпланетных миссий. Её грузоподъёмность достигает 15 тонн, а скорость создания обеспечивает уникальная 90-тонная автоматизированная машина для укладки углеродного волокна. Оборудование производства Electroimpact, установленное в Мэриленде, сокращает время изготовления ключевых компонентов — 28-метрового межступенчатого отсека, баков и 7-метровых секций первой ступени — с недель до часов, экономя более 150 тысяч человеко-часов.

Посадка Neutron будет осуществляться по двум сценариям: прямое возвращение на космодром в Вирджинии или приводнение на платформу Return On Investment при необходимости максимальной дальности полёта. Дебютный запуск ракеты намечен на вторую половину 2025 года.

Успехи Rocket Lab основаны на надёжности её ракет Electron и Neutron с 3D-печатными двигателями Rutherford. В 2022 году компания вывела спутник CAPSTONE для NASA на окололунную орбиту, проложив путь для станции Gateway в рамках программы Artemis. Аппарат массой с микроволновку преодолел 1,55 млн км, используя гравитационные манёвры, и первым протестировал гало-орбиту.

Совместно с Kratos Defense компания участвует в программе MACH-TB 2.0 стоимостью $1,45 млрд, ускоряющей разработку гиперзвуковых технологий для Пентагона. В рамках проекта Rocket Lab предоставляет ракету-носитель HASTE — модифицированный Electron для суборбитальных испытаний, уже выполнивший несколько успешных полётов.