Американская компания Intuitive Machines осуществила вторую посадку на Луну своего аппарата «Афина» в районе Монс-Мутон около южного полюса 6 марта в 17:31 по всемирному времени. Хотя посадка прошла в запланированное время, специалисты пока что не могут подтвердить, находится ли 4-метровый посадочный модуль в вертикальном положении.

«Мы подтверждаем, что "Афина" находится на поверхности Луны. Команда занимается отключением неиспользуемых систем. Мы работаем над определением ориентации аппарата, что критически важно для качества связи», — сообщил директор по коммуникациям Intuitive Machines Джош Маршалл во время трансляции посадки.

Ситуация напоминает первую посадку компании, когда в феврале 2024 года их аппарат «Одиссей» совершил жёсткую посадку, сломав одну из опор и накренившись набок, что затруднило связь с Землёй.

«Афина» была запущена 26 февраля на ракете Falcon 9 компании SpaceX. Миссия IM-2 реализуется в рамках программы NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS), в которой агентство размещает свои научные приборы на частных лунных посадочных модулях. NASA заплатило за эту миссию 62,5 млн долларов.

Район посадки находится всего в 160 километрах от южного полюса Луны — ближе, чем когда-либо садился другой космический аппарат. Это место выбрано неслучайно: считается, что в этом регионе, особенно на дне постоянно затенённых кратеров, содержатся значительные запасы водяного льда, накапливавшегося миллиарды лет.

Основной полезной нагрузкой «Афины» является эксперимент PRIME-1, включающий бур для забора лунного грунта с глубины около 90 сантиметров и масс-спектрометр для поиска следов водяного льда и других соединений в образцах.

На борту также находится 35-килограммовый «прыгающий» аппарат Grace, названный в честь пионера компьютерных наук Грейс Хоппер. При успешном развитии миссии Grace должен исследовать окрестности места посадки, передвигаясь с помощью двигателей, и даже заглянуть в постоянно затенённый кратер.

Кроме того, «Афина» несёт ровер MAPP от компании Lunar Outpost, оснащённый камерами высокого разрешения и прототипом миниатюрного роботизированного «муравья» от MIT, а также японский мини-ровер Yaoki массой 498 граммов.

Для обеспечения связи между аппаратами будет развёрнута первая лунная сеть 4G/LTE от Nokia. Миссия продлится около 10 земных суток до захода Солнца в районе Монс-Мутон.

IM-2 является частью новой волны частной лунной экспедиции. Так, 2 марта компания Firefly Aerospace успешно посадила свой аппарат Blue Ghost в Море Кризисов на севере Луны. А 5 июня ожидается посадка аппарата Resilience японской компании ispace.