Американская компания Intuitive Machines признала свою вторую лунную миссию IM-2, в ходе которой посадочный модуль Athena достиг поверхности Луны, но приземлился на бок, заершённой.

Посадка модуля состоялась примерно в 250 метрах от запланированной точки после корректировки траектории для избежания опасных участков поверхности. Несмотря на нештатное положение аппарата, команде удалось установить связь с Athena и получить снимки как во время спуска, так и после посадки.

Миссия IM-2 реализована в рамках программы NASA Commercial Lunar Payload Services, направленной на использование частных компаний для доставки научного оборудования на Луну. На борту Athena находился комплекс научных инструментов, включая прыгающий дрон, несколько небольших роверов и бур NASA для исследования грунта на глубине до метра.

Особый интерес представлял эксперимент Polar Resources Ice Mining Experiment 1 (PRIME-1), нацеленный на измерение содержания льда в лунном грунте. По словам планетолога Фила Метцгера из Университета Центральной Флориды, этот лёд может содержать информацию об истории внутренней части Солнечной системы и помочь понять, как вода и углерод попали в систему Земля-Луна миллиарды лет назад.

Запуск Athena состоялся 26 февраля с помощью ракеты SpaceX Falcon 9 с космодрома во Флориде. Время посадки было выбрано с учётом освещённости поверхности Луны, так как аппарат работал на солнечной энергии. При успешной посадке миссия должна была продлиться около 10 дней.

Однако из-за положения модуля и направления солнечного света солнечные панели не могут эффективно заряжать аппарат. В сочетании с экстремально низкими температурами в кратере это привело к преждевременному завершению миссии. Тем не менее, команда Intuitive Machines отмечает важное достижение — это самая южная успешная посадка на Луну в истории исследований.