12 марта 2025 года космический аппарат Hera Европейского космического агентства (ESA) совершит ключевой пролёт близ Марса, используя его гравитацию для коррекции траектории к двойной астероидной системе Дидим.

Этот манёвр не только сократит продолжительность полёта на несколько месяцев, но и позволит сэкономить значительный объём топлива. Кроме того, событие станет первым случаем научного применения инструментов зонда: во время сближения аппарат проведёт съёмку Деймоса — меньшего и наименее изученного из двух спутников Красной планеты.

Во время пролёта аппарат приблизится к поверхности Марса на 5000 км, а к Деймосу — на 300 км. После выполнения манёвра у Hera также появится возможность запечатлеть второй спутник — Фобос. Хотя скорость зонда относительно Марса останется неизменной, гравитационный «толчок» перенаправит его на более экономичную траекторию к цели.

Как сообщает ESA, наблюдения за Марсом Hera начала уже 10 марта, за два дня до максимального сближения. На текущий момент угловой размер планеты в камерах зонда составляет около 10 пикселей.

Гравитационные манёвры, подобные предстоящему у Hera, — стандартная практика для межпланетных миссий. Они позволяют корректировать курс и набирать скорость без затрат топлива. Расчёты таких операций выполняет группа динамики полётов в Центре управления ESA (ESOC) в Германии, а визуализация траекторий и планирование съёмки осуществляются с помощью программного комплекса SPICE (Spacecraft, Planet, Instrument, C-matrix, Events) специалистами из Центра астрономии ESA (ESAC) в Испании.

Пролёт Hera у Марса не только ускорит достижение астероидной системы Дидим, но и предоставит уникальную возможность изучить Деймос с беспрецедентной детализацией. Собранные данные помогут прояснить происхождение и эволюцию марсианских лун, долгое время остававшихся загадкой для планетологов.

После гравитационной «помощи» от Марса Hera продолжит путь к своей основной цели — исследованию последствий столкновения зонда NASA DART с астероидом Диморф в 2022 году. Сближение с системой Дидим запланировано на 2026 год.