11 марта в 16:38 по Всемирному координированному времени (20:38 мск) с первого пускового комплекса нового коммерческого космодрома на острове Хайнань стартовала ракета-носитель Long March 8, выведя на орбиту 18 спутников для проекта Thousand Sails («Тысяча парусов»).

Это первый запуск с данной площадки, расположенной рядом с национальным космодромом Вэньчан. Ракета на керосиново-кислородном топливе, стартовавшая в ночное время, озарила облака ярким пламенем при подъёме.

Китайская академия технологий ракет-носителей (CALT), разработчик Long March 8, подтвердила успех миссии спустя час после старта, сообщив о точном выведении аппаратов на целевую орбиту. Спутники присоединились к группировке Thousand Sails, также известной как Qianfan или G60 Starlink, которую разрабатывает компания Shanghai Spacecom Satellite Technology (Spacesail). Проект, нацеленный на развёртывание 14 000 спутников для глобального интернет-покрытия, позиционируется как конкурент Starlink.

До этого Spacesail использовала ракету Long March 6A, запустив с космодрома Тайюань четыре партии из 72 спутников, размещённых на близполярных орбитах высотой от 800 до 1070 км. Однако яркость аппаратов уже вызвала обеспокоенность астрономов. К концу 2025 года компания планирует довести количество спутников на орбите до 648.

Spacesail активно поддерживается властями Шанхая. В начале 2024 года проект привлёк $943 млн инвестиций, включая $137 млн для дочернего производителя спутников Genesat. Как отметил Жоао Фалькао Серра, эксперт Европейского института космической политики (ESPI), «поддержка властей Шанхая превышает все ранее известные публичные инвестиции в китайскую спутниковую связь». Это часть стратегии регионов Китая по привлечению коммерческих космических проектов.

Новый космодром на Хайнане, где состоялся запуск, продолжает расширяться: строятся третья и четвёртая стартовые площадки для увеличения частоты миссий. Второй пусковой комплекс уже использовался в ноябре для дебюта ракеты Long March 12. Первый же комплекс, спроектированный специально для Long March 8, после успешного старта готов к регулярным запускам.

«Этот успех закрепляет за Long March 8 специализированную стартовую площадку, что позволит увеличить частоту запусков в 2025 году. Теперь мы можем предлагать клиентам быстрые и надёжные услуги», — заявил Сяо Юнь, главный конструктор серии ракет. В феврале эта ракета уже вывела спутники для государственной группировки Guowang с космодрома Вэньчан.

Запуск стал 11-м орбитальным для Китая в 2025 году, следуя за миссией TJS-15 — секретного спутника, запущенного 9 марта с Сичана. Несмотря на амбициозные планы, официальные цели на год пока что не объявлены. В 2024 году Китай выполнил 68 запусков (при цели в 100), установив национальный рекорд. С вводом новых ракет и площадок страна может вновь попытаться достичь отметки в 100 миссий, укрепляя позиции на рынке коммерческого космоса.