Учёные значительно расширили список естественных спутников Сатурна, обнаружив 128 новых объектов, что увеличило их общее число до 274. Таким образом, газовый гигант теперь обладает почти вдвое большим количеством лун, чем все остальные планеты Солнечной системы вместе взятые. Ранее титул «лунного короля» принадлежал Юпитеру, но теперь Сатурн укрепил лидерство, которое, по мнению исследователей, останется непреодолимым.

Открытие совершено международной командой астрономов под руководством доктора Эдварда Эштона из Института астрономии и астрофизики Академии Синьика (Тайвань). Ранее учёные уже идентифицировали 62 спутника Сатурна с помощью телескопа Canada France Hawaii, а в 2023 году, заметив признаки новых объектов, провели дополнительные наблюдения.

«Как и ожидалось, мы обнаружили 128 новых спутников», — заявил Эштон. По его словам, Юпитер, имеющий на 5 февраля 95 подтверждённых лун, «вряд ли когда-либо догонит Сатурн».

Все новые объекты получили временные обозначения в виде комбинаций цифр и букв, но в ближайшие месяцы их официально назовут в честь божеств галльской, скандинавской и канадской инуитской мифологий, следуя традиции именования спутников Сатурна. Большинство из них отнесены к «норвежской группе», что заставит астрономов искать десятки малоизвестных имён из древнескандинавских преданий. «Возможно, критерии придётся немного смягчить», — отметил Эштон.

Спутники обнаружены методом shift and stack: последовательные снимки, фиксирующие траекторию движения объектов, накладываются друг на друга, усиливая яркость до уровня, достаточного для детектирования. Все 128 лун относятся к категории «нерегулярных» — это небольшие объекты неправильной формы диаметром в несколько километров, обладающие вытянутыми эллиптическими орбитами с наклоном относительно орбит внутренних спутников. Их группировка в кластеры указывает на происхождение от более крупных тел, разрушенных столкновениями за последние 100 миллионов лет.

«Эти объекты, вероятно, являются фрагментами нескольких изначально захваченных спутников, раздробленных при столкновениях с другими лунами Сатурна или пролетающими кометами», — пояснил профессор Бретт Глэдман из Университета Британской Колумбии. Изучение их динамики может пролить свет на бурные процессы в ранней Солнечной системе, включая миграцию планет и частые катастрофические столкновения. Кроме того, анализ орбит и состава лун поможет проверить гипотезу о происхождении колец Сатурна как остатков спутника, разрушенного гравитацией планеты.

Эштон подчеркнул, что текущие технологии достигли предела в поиске лун вокруг Сатурна, Урана и Нептуна. Однако отсутствие чёткого определения термина «спутник» может в будущем вызвать дискуссии: «Думаю, формального критерия пока нет, но он необходим», — добавил учёный.