NASA объявило о планах отправить посадочный модуль Blue Moon MK1 от компании Blue Origin на южный полюс Луны уже этим летом. Беспилотная миссия станет важным шагом в подготовке будущих пилотируемых экспедиций в рамках программы Artemis, а сам аппарат войдёт в историю как крупнейший космический корабль, достигший лунной поверхности. В перспективе 2030-х годов этот статус перейдёт к кораблю Starship от SpaceX, который сейчас разрабатывается для аналогичных задач.

Blue Moon MK1, созданный компанией Джеффа Безоса Blue Origin, доставит на Луну экспериментальную систему камер SCALPSS (Stereo Cameras for Lunar Plume Surface Studies). Её цель — зафиксировать взаимодействие реактивной струи двигателей посадочного модуля с лунным грунтом. Эти данные помогут усовершенствовать технологии посадки для тяжёлых кораблей, включая пилотируемые версии Blue Moon, запланированные к использованию в следующем десятилетии. «Пора вернуться на Луну — на этот раз, чтобы остаться», — заявил Безос ещё в 2017 году, подчёркивая долгосрочные амбиции компании.

Система SCALPSS уже тестировалась на модулях Odysseus (Intuitive Machines) и Blue Ghost M1 (Firefly Aerospace), совершивших посадку в 2023 и 2024 годах, однако Blue Moon MK1, как более массивный аппарат, предоставит уникальные данные. В NASA отметили, что миссия назначена на август в рамках программы Commercial Lunar Payload Services (CLPS).

«Это будет первый полёт Mark 1 Serial No.1», — уточнил Брэд Бейли, заместитель руководителя исследовательских программ NASA, во время выступления на конференции по лунным и планетарным исследованиям в Техасе. Следующие миссии CLPS, согласно презентации, выполнят Astrobotic (конец 2025-го), а также Intuitive Machines, Firefly и Draper (2026 год).

Однако сроки могут измениться. Blue Moon MK1 отправится к Луне на ракете New Glenn, первый запуск которой состоялся лишь в январе. Генеральный директор Blue Origin Дэйв Лимп назвал первые три полёта New Glenn «испытательными», отметив, что второй старт запланирован на конец весны. Это означает, что технические сложности, связанные с доводкой ракеты и посадочного модуля, могут сдвинуть лунную миссию на более поздний срок. Кроме того, SCALPSS, вероятно, станет не единственным грузом Blue Moon — детали дополнительной нагрузки пока не раскрываются.

В NASA и Blue Origin подтвердили намерение выполнить миссию в 2025 году, но отказались комментировать возможные коррективы графика. Ожидается, что успех Blue Moon MK1 закрепит позиции компании Безоса как ключевого партнёра агентства в лунной программе, а собранные данные откроют новый этап в изучении спутника Земли — на этот раз с прицелом на постоянное присутствие человека.