Потеря сопла твердотопливного ускорителя во время второго полёта ракеты Vulcan Centaur компании United Launch Alliance (ULA) в октябре была вызвана производственным дефектом, который уже устранён. Об этом заявил 12 марта президент и CEO ULA Тори Бруно на встрече с журналистами. Инцидент не помешал ракете выполнить миссию, но потребовал тщательного анализа перед сертификацией носителя Космическими силами США для национальных задач.

Аномалия произошла через 35 секунд после старта Vulcan Centaur 4 октября: сопло одного из двух твердотопливных ускорителей GEM 63XL, разработанных Northrop Grumman, отделилось от ракеты. Несмотря на потерю части тяги, система управления носителя компенсировала дисбаланс, успешно выведя полезную нагрузку на орбиту.

Расследование показало, что причиной стал дефект изолятора внутри сопла. «Мы выявили коренную причину и внесли необходимые коррективы», — подчеркнул Бруно, отказавшись раскрыть технические детали из-за их коммерческой конфиденциальности.

Исправления подтвердились в ходе статических огневых испытаний двигателя в феврале на полигоне Northrop в Юте. Для анализа инженеры использовали фрагменты ускорителя, упавшие неподалёку от стартовой площадки, а также материалы, оставшиеся после производства. Оба ускорителя позже подняли со дна океана, что позволило сравнить повреждённый экземпляр с исправным. «Дефектный элемент резко выделялся на фоне остальных — это был явный производственный брак», — отметил CEO.

Данные расследования переданы Космическим силам США в рамках процедуры сертификации Vulcan Centaur для запусков в интересах национальной безопасности. «Мы выполнили все требуемые шаги, — заявил Бруно. — Обычно процесс сертификации не занимает много времени, но точные сроки зависят от военных».

Следующий запуск ULA запланирован не для Vulcan, а для ракеты Atlas V, которая выведет на орбиту спутники проекта Kuiper компании Amazon. После сертификации Vulcan Centaur компания выполнит миссии USSF-106 и USSF-87 для Космических сил, а затем вернётся к запускам спутников Kuiper. По словам Бруно, Vulcan способен нести 45 спутников за раз, тогда как Atlas V — только 27.

В 2025 году ULA планирует около 12 запусков, распределённых между Atlas и Vulcan, включая коммерческие и военные миссии.

Отдельно CEO прокомментировал статью Bloomberg от 11 марта, в которой утверждалось, что ВВС США оценили работу ULA по контракту National Security Space Launch как «неудовлетворительную» и рассматривают возможность передачи части миссий SpaceX. «На момент публикации отчёт уже устарел, — заявил Бруно. — Проблемы с производством двигателей BE-4 и расследование инцидента с ускорителями решены». Он также выразил подозрение, что утечка документа была преднамеренной, учитывая текущий процесс сертификации Vulcan.

Исправления в производственном процессе и успешные испытания позволяют компании сосредоточиться на предстоящих миссиях, включая масштабное развёртывание спутниковой группировки Amazon. Ожидается, что первый запуск Kuiper на Vulcan состоится уже в середине 2025 года.