Миниатюрный вертолёт Ingenuity, совершивший 72 полёта на Марсе, доказал работоспособность технологии винтокрылых аппаратов в условиях другой планеты. Однако его преемник, разрабатываемый NASA, претендует на большее. На конференции по лунным и планетарным наукам 10–14 марта команда под руководством Паскаля Ли (NASA Ames) и Деррика Лойя (SETI Institute) анонсировала проект Nighthawk — автономного дрона для изучения Noctis Labyrinthus, одного из самых загадочных регионов Красной планеты.

Noctis Labyrinthus, или «Лабиринт Ночи», расположен между гигантским каньоном долины Маринер и вулканическим плато Фарсида. Его восточная зона, Noctis Landing, рассматривается как потенциальная площадка для посадки пилотируемых миссий. Однако местный рельеф — дюны, лавовые поля, валуны размером с дом и сеть каньонов — делает его непроходимым для роверов. Именно здесь, по мнению учёных, вертолёт нового поколения сможет раскрыть свой потенциал.

Художественное изображение марсианского вертолёта Nighthawk, летящего над вулканом. Источник: D Loya & P Lee

«Nighthawk сможет не только облетать препятствия, но и выбирать оптимальные точки для посадки, собирая данные в полёте», — поясняют авторы проекта. Для этого аппарат должен преодолеть три ключевых ограничения Ingenuity. Во-первых, зависимость от ровера-ретранслятора: в Noctis Labyrinthus роверы бесполезны, поэтому Nighthawk получит автономную систему связи. Во-вторых, высота полёта: вместо 25 м у Ingenuity новый дрон сможет подниматься на 100 м, что критически важно для облёта скал и каньонов. В-третьих, мощность: разреженная атмосфера региона требует большей тяги, особенно для транспортировки 3–5 кг научного оборудования.

Nighthawk, сопоставимый по габаритам с внедорожником, будет нести 5 кг приборов, включая цветную камеру, инфракрасный спектрометр и нейтронный детектор для поиска воды. Последний сфокусируется на анализе «светлых отложений» (LTD) у Relict Glacier — геологической структуры, где, как предполагается, сохранились значительные запасы льда. До сих пор вода на Марсе фиксировалась лишь у полюсов, а её наличие близ экватора упростит логистику будущих пилотируемых миссий.

За 300 км маршрута Nighthawk составит детальные карты региона, изучит его геологическую эволюцию и климатические изменения. «Эти данные помогут понять, как Марс превратился из влажного мира в сухую пустыню», — отмечает Паскаль Ли, основатель Марсианского института.

Проект уже получил поддержку в NASA, однако дата запуска пока что не определена. Инженеры тестируют прототипы, а учёные оценивают приоритетные цели для миссии.

Подробнее на iXBT