Паллада, третий по величине астероид главного пояса после Цереры и Весты, продолжает привлекать внимание учёных. При диаметре 513 км её выделяет не размер, а уникальный спектральный профиль, делающий этот объект «голубым» в классификации B-типа. Такие углеродистые астероиды, составляющие лишь 4% известных малых тел, отличаются повышенным содержанием гидратированных материалов и особыми линиями поглощения в синей части спектра.

Новое исследование, опубликованное группой астрономов, работавших на Инфракрасном телескопе NASA (IRTF) на Гавайях, впервые детально изучило в инфракрасном диапазоне семейство Паллады, насчитывающее около 300 объектов, и обнаружило связь с околоземным астероидом (3200) Фаэтон.

Семейство Паллады, открытое в 1994 году, состоит из фрагментов, образовавшихся при столкновении родительского тела с другим крупным объектом. Эти астероиды, размером менее 20 км, сохраняют общие орбитальные параметры и спектральные характеристики. Учёные проанализировали 23 представителя группы с помощью ближне-инфракрасной камеры (NIR) IRTF. Их спектры соответствуют профилю Паллады, но при этом не совпадают полностью с классическими метеоритными категориями. Наиболее близкое сходство обнаружено с углистыми хондритами CY и CI, которые подвергались термическим и водным изменениям, тогда как часть объектов ближе к CM и CK-хондритам, преобразованным преимущественно водой.

Это подтверждает гипотезу о том, что Паллада и её семейство содержат гидратированные минералы, объясняющие их «голубой» спектр. Однако авторы исследования пошли дальше, проверив, есть ли «потерянные» члены семьи ближе к Земле. Таким кандидатом стал Фаэтон — астероид, сближавшийся с нашей планетой в 2017 году на 10 млн км. Его спектральные характеристики совпадают с 10% изученных объектов семейства Паллады, а высокий орбитальный наклон (около 35°) роднит его с группой. Учёные предполагают, что Фаэтон мог быть выброшен из зоны Паллады из-за гравитационных возмущений или столкновения, что делает его важным объектом для изучения состава семейства без отправки миссий в далёкий пояс.

Последний пункт особенно важен, так как высокая орбитальная наклонность Паллады затрудняет достижение её окрестностей космическими аппаратами. А планы по исследованию Фаэтона уже существуют: японская миссия DESTINY+ стартует в 2025 году для сбора данных о его поверхности. До тех пор астрономы продолжат анализировать спектры других членов семейства, расширяя знания о процессах формирования Солнечной системы.