Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) опубликовало предварительный отчёт об экологической оценке планов SpaceX по увеличению частоты запусков ракет Falcon 9 и созданию новых посадочных площадок на базе Космических сил США на мысе Канаверал и в Космическом центре Кеннеди. Документ объёмом 116 страниц касается модернизации стартового комплекса SLC-40 на мысе Канаверал, где компания Илона Маска намерена нарастить число запусков с 50 до 120 в год. При этом FAA отклонило предложение о строительстве дополнительной посадочной площадки из-за экологических рисков.

Основной причиной отказа стало негативное влияние на среду обитания флоридской кустарниковой сойки и юго-восточной пляжной мыши, а также потенциальный ущерб водно-болотным угодьям и проблемы с безопасностью полётов возле ангара SpaceX. Вместо двух площадок компания сможет построить одну — диаметром 122 метра с гравийным покрытием, а также инфраструктуру для хранения кранов, 9-метровую платформу для обработки ступеней и новый азотный газопровод. В общей сложности проект займёт около 4 гектаров.

По текущим планам, до 34 первых ступеней Falcon 9 будут приземляться здесь ежегодно. Для сравнения: в 2023 году на мысе Канаверал было выполнено шесть посадок, а в 2024 — уже 12. Одновременно NASA готовит отдельную оценку для стартового комплекса LC-39A в Космическом центре Кеннеди, где SpaceX планирует увеличить число запусков с 20 до 36 в год, включая до пяти миссий тяжёлой ракеты Falcon Heavy. Ожидается, что документ будет опубликован весной.

Эти шаги связаны с решением Космических сил США не продлевать лицензию SpaceX на использование посадочных зон в комплексе LC-13 после истечения её срока летом. Теперь компания должна приземлять ступени в том же районе, откуда они стартуют. Освободившиеся площади в LC-13 зарезервированы для Phantom Space и Vaya Space — стартапов, которые пока не вывели ни одной ракеты в космос.

Оба экологических обзора проводятся в рамках Национального закона об экологической политике (NEPA). В совокупности новые площадки позволят SpaceX выполнять до 54 посадок в год — столько же, сколько разрешено сейчас для двух существующих зон. При этом запуски с мыса Канаверал будут завершаться только там, а миссии с LC-39A — в Космическом центре Кеннеди. Посадки на беспилотные платформы в Атлантике останутся частью операций.

Отдельно FAA и ВВС США оценивают возможное влияние будущих запусков Starship и Super Heavy с Флориды — пока эти ракеты стартуют исключительно из Техаса. Однако даже при одобрении экологических отчётов FAA оставит за собой право блокировать лицензии, если SpaceX не обеспечит безопасность, минимальные риски и финансовую ответственность.

До 24 апреля 2024 года открыт сбор публичных комментариев по проекту на мысе Канаверал, а 16 апреля состоится виртуальное собрание для обсуждения деталей. По итогам FAA либо утвердит «Заключение об отсутствии значительного воздействия» (FONSI), либо инициирует углублённую экологическую экспертизу, что задержит строительство на два года.