Европейская программа Moonlight по созданию лунной навигационной системы вышла на новый этап: компании Thales Alenia Space (совместное предприятие Thales, 67%, и Leonardo, 33%) и Telespazio (контролируется Leonardo, 67%, и Thales, 33%) заключили соглашение о разработке орбитального сегмента для инициативы Lunar Communications and Navigation Services (LCNS) Европейского космического агентства (ESA).

Проект, возглавляемый ESA при координации Telespazio, предусматривает развёртывание спутниковой группировки на орбите Луны для обеспечения высокоскоростной связи, точной навигации и поддержки долгосрочного присутствия человека на спутнике Земли.

В рамках консорциума с участием итальянских и международных компаний, а также университетов, Thales Alenia Space возьмёт на себя проектирование, производство и запуск четырёх навигационных спутников, которые будут выведены на эллиптическую окололунную орбиту. Кроме того, компания разработает наземные компоненты миссии и проведёт комплексное тестирование системы — первой в истории спутниковой навигационной инфраструктуры Луны. Инфраструктура позволит выполнять автономные посадки, управлять передвижением роверов на поверхности и обеспечит передачу данных между Землёй и лунными миссиями с минимальной задержкой, что снизит стоимость исследований и повысит их эффективность.

Программа, помимо технологического прорыва, станет основой для будущих миссий, включая создание обитаемых баз. Развёртывание группировки запланировано на вторую половину 2020-х годов, что синхронизировано с планами NASA по возвращению человека на Луну. Успех Moonlight заложит фундамент для следующего шага — исследований Марса, где аналогичные технологии связи и навигации будут критически важны.