Сверхбольшой телескоп ELT, строящийся в чилийской пустыне Атакама, способен выявить биосигналы в атмосфере землеподобной планеты у ближайшей к Солнцу звезды — Проксима Центавра — всего за 10 часов наблюдений. К такому выводу пришли авторы исследования, смоделировавшие возможности инструмента с 39-метровым зеркалом, запуск которого запланирован на 2028 год. Согласно расчётам, ELT не только превзойдёт разрешение «Хаббла» в 16 раз, но и впервые позволит анализировать спектры нетранзитных экзопланет, используя отражённый от их атмосфер свет.

Уникальная чувствительность телескопа станет прорывом в изучении экзопланетных атмосфер. В отличие от «Джеймса Уэбба» (JWST), который уже обнаружил молекулы в атмосферах нескольких экзопланет, ELT сможет регистрировать даже тонкие газовые оболочки, не поддающиеся текущим инструментам. Например, данные по планетам системы TRAPPIST-1, где JWST не смог подтвердить наличие атмосфер у объектов b и c, могут быть перепроверены с беспрецедентной точностью.

Ключевая цель ELT — поиск специфических химических маркеров, таких как кислород, метан или углекислый газ, которые могут указывать на биологические процессы. Для проверки возможностей телескопа учёные смоделировали наблюдения четырёх типов землеподобных планет: современной Земли с активной биосферой, ранней версии нашей планеты времён Архея, безжизненного мира с испарившимися океанами и «пребиотической» Земли, теоретически пригодной для жизни, но её лишённой. Исключение ложных срабатываний — например, когда геологические процессы имитируют биосигналы — стало важной частью моделирования.

Результаты показали, что для экзопланеты земного типа, Проксима Центавра b, расположенной всего в 4,24 световых годах от Солнца, ELT потребуется менее суток, чтобы подтвердить или опровергнуть наличие жизни. Для планет размером с Нептун, где плотные атмосферы усиливают спектральные сигналы, время наблюдения сократится до одного часа. Это делает ELT первым инструментом, способным систематически искать признаки обитаемости у ближайших звёзд.

Если жизнь существует в окрестностях Солнечной системы, то ELT предоставит доказательства уже в следующем десятилетии. Успех миссии может не только переписать учебники астробиологии, но и ответить на вопрос, тысячелетия волнующий человечество: одиноки ли мы во Вселенной.