Покрытая плотными облаками Венера, «сестра» Земли по размерам и массе, остаётся одной из самых загадочных планет Солнечной системы. Несмотря на десятилетия исследований, её поверхность по-прежнему мало изучена: лишь несколько советских аппаратов 1970–1980-х годов смогли передать данные перед тем, как быть уничтоженными экстремальными температурами и давлением.

На конференции по лунной и планетарной науке команда исследователей представила концепцию миссии Valkyrie, которая должна заполнить пробелы в понимании венерианской геологии и объяснить, почему две похожие планеты стали столь разными. По замыслу, орбитальный аппарат доставит к Венере несколько одинаковых зондов, которые сядут в разных геологических регионах. Каждый из них оснастят камерами для съёмки поверхности во время спуска и после посадки, а также гамма-спектрометрами с импульсными нейтронными генераторами. Эти приборы позволят изучить химический состав пород, не контактируя с разрушительной атмосферой планеты.

Ранее попытки исследовать поверхность сталкивались с проблемами. Советские аппараты «Венера» и «Вега» с ограниченными технологиями своего времени успевали передать лишь данные с большими погрешностями, а из-за недостатка информации об атмосфере их конструкции не выдерживали давления. Зонды «Валькирии» будут защищены терморегулируемыми герметичными корпусами, а выбор мест посадки станет точным благодаря современным картам.

Главная цель миссии — выяснить, отличалась ли Венера от Земли изначально или эволюционировала иначе. Для этого потребуется изучить состав базальтов в разных регионах. На Марсе аналогичные данные удалось получить через метеориты, но для Венеры такой подход невозможен: в коллекциях учёных нет её пород. Точные измерения основных и редких элементов покажут, есть ли различия в составе планет на уровне глубинной мантии и ядра. Это прояснит не только историю Венеры, но и общие принципы формирования каменных планет.

Срок работы зондов останется коротким — около двух часов, — поэтому данные будут передаваться через сеть малых спутников на орбите. Эта инфраструктура, как и на Марсе, может быть использована в будущих миссиях. Учёные предлагают запустить пять зондов, но концепция допускает масштабирование.

Если проект реализуют, то он станет первым шагом к долгосрочной программе изучения Венеры, аналогичной марсианской. Это позволит не только ответить на вопрос о судьбе «сестры» Земли, но и лучше понять, как условия на каменных планетах приводят к появлению океанов, атмосфер и, возможно, жизни.