Космические силы США официально сертифицировали тяжёлую ракету Vulcan Centaur, разработанную компанией United Launch Alliance (ULA), для выполнения запусков в интересах национальной безопасности. Это позволит компании конкурировать со SpaceX за будущие контракты.

«Сертификация Vulcan увеличивает пусковые возможности, устойчивость и гибкость, необходимые важнейшим космическим системам нашей страны», — заявила бригадный генерал Кристин Панценхаген, исполнительный директор программы Командования космических систем по гарантированному доступу в космос.

Чтобы получить сертификацию для миссий National Security Space Launch (NSSL), компании должны пройти строгий многолетний процесс, адаптированный к уникальным возможностям их ракеты. Для Vulcan этот процесс начался в 2016 году. С тех пор Космические силы и ULA подтвердили, что ракета соответствует 52 критериям сертификации, включая 18 обзоров конструкции и испытаний подсистем. Она прошла 114 аудитов аппаратного и программного обеспечения космического корабля.

Заключительные этапы этого процесса включали два запуска Vulcan, первый в январе 2024 года и второй в октябре прошлого года. Во время второй миссии ракета столкнулась с аномалией, связанной с твердотопливным ракетным ускорителем, предоставленным Northrop Grumman. В феврале генеральный директор ULA Тори Бруно сообщил журналистам, что проблема была обнаружена в производственном дефекте, связанном с компонентом ускорителя. Расследование этой первопричины задержало процесс сертификации Космических сил, который, как ожидалось, должен был завершиться к концу 2024 года.

В своем заявлении в среду Бруно сказал, что долгожданное одобрение Космических сил позволяет Vulcan соответствовать «расширяющемуся спектру миссий» службы.

«Эта ракета нового поколения обеспечивает высокую производительность и исключительную точность, продолжая доставлять грузы на самые сложные и экзотические орбиты наших клиентов», — сказал он.