На Лунной и планетарной научной конференции специалисты NASA представили методологию выбора зон для будущей посадки на Европу — ледяной спутник Юпитера, под поверхностью которого может скрываться океан. Дженнифер Скалли, планетарный геолог из Лаборатории реактивного движения (JPL), возглавила исследование, объясняющее, как данные миссии Europa Clipper станут основой для навигации будущего посадочного модуля. Речь идёт об адаптации системы Terrain Relative Navigation (TRN), ранее успешно использованной марсоходом Perseverance, но впервые настроенной для экстремальных условий Европы.

Система TRN, сравнивающая изображения с камеры посадочного модуля в реальном времени с архивными снимками, в 2021 году обеспечила точную посадку марсохода Perseverance в кратере Езеро. Однако применение этой технологии на Европе, в отличие от Марса, осложняется радиацией Юпитера, экстремально низкими температурами и неровной ледяной поверхностью спутника. Для её адаптации Europa Clipper во время 49 запланированных пролётов должен собрать данные, соответствующие строгим критериям: съёмка должна вестись на дневной стороне Европы при солнечном освещении, угол падения света — от 30° до 60° для детального анализа рельефа, а высота пролёта — в диапазоне 50–100 км, что гарантирует разрешение не ниже 0,5 метра на пиксель.

Из 49 манёвров только 12 соответствуют всем критериям, ещё 13 предоставят вспомогательные данные. Ключевым станет пролёт E19: его 700-километровая траектория пройдёт над границей между гладкими равнинами и регионом Powys Regio — зоной «хаотического» рельефа, где поверхность раздроблена на блоки. Рядом расположен кратер Тегид, выбросы которого могут содержать материал из подлёдного океана.  «Эти регионы — приоритет для поиска следов жизни, но без детальных карт любые планы посадки останутся преждевременными», — пояснила Скалли.

Сложность в том, что текущие карты Европы на 90% основаны на данных зонда Galileo (1990-е), снимавшего лишь 10% поверхности в высоком разрешении. Например, 35% перспективных участков из списка Europa Clipper остаются неисследованными. Кроме того, радиация Юпитера сокращает срок работы инструментов: каждое сближение со спутником повреждает электронику. Чтобы снизить риски, траекторию рассчитали так, чтобы минимизировать время пребывания в радиационных поясах, но максимизировать сбор данных.

«Наши выводы предварительны, — подчеркнули авторы. — Снимки Europa Clipper с разрешением до 0,3 м/пиксель пересмотрят приоритеты к 2030-м годам». Однако уже сейчас работа закладывает основу для дискуссии о целесообразности миссии. Если стратегия окажется успешной, то учёные получат не только карты для гипотетической посадки, но и новые аргументы в пользу существования обитаемой среды подо льдами Европы.