25 марта ночное небо Аляски превратилось в гигантскую лабораторию: две ракеты NASA оставили за собой голубые вспышки и белые инверсионные следы, сливающиеся с северным сиянием. Это зрелище, видимое в центральных и северных районах штата, стало частью эксперимента AWESOME, направленного на исследование внезапных всплесков энергии в магнитосфере Земли. Учёные пытаются понять, как эти процессы влияют на термосферу — слой атмосферы на высотах от 80 до 560 км.

Первой запустили 13-метровую ракету Terrier-Improved Malemute. В 4:30 по местному времени она выпустила приборы, которые измерили магнитные возмущения и перепады давления на высотах 80 и 177 км — уровнях, где полярные сияния взаимодействуют с атмосферой. Через 15 минут стартовала 21-метровая Black Brant XII, распылившая розовые, голубые и белые трассеры на четырёх высотах над центральной Аляской. Их свечение фиксировали сотрудники и студенты Университета Аляски в Фэрбенксе (UAF) с шести наземных станций, включая отдалённые точки.

«Такие суббури вбрасывают энергию в термосферу, меняя её состав. Это влияет на распространение радиосигналов, точность GPS и срок службы спутников», — объяснил физик Марк Конде из UAF. Цель AWESOME — выяснить, как подобные возмущения нарушают стабильность атмосферы, чтобы улучшить прогнозы космической погоды. Изначально планировался запуск трёх ракет с интервалом в три часа, но третий старт отменили из-за неполадки в двигателе.

Выбор времени для эксперимента не случаен. Запуски пришлись на период после весеннего равноденствия (20 марта), когда магнитное поле Земли оптимально ориентировано относительно солнечного ветра. Кроме того, Солнце сейчас находится на пике 11-летнего цикла активности, что повышает частоту и силу полярных сияний.

Цвет естественного свечения зависит от высоты: зелёные оттенки, порождаемые кислородом, доминируют на 100–300 км, а выше 240 км чаще вспыхивают красные «занавесы». Искусственные трассеры ракет, видимые до 177 км, позволили сравнить их динамику с естественными процессами. В NASA отметили, что даже неполные данные с двух ракет помогут усовершенствовать модели космической погоды.

Собранная информация станет основой для новых алгоритмов, которые повысят точность прогнозов и снизят риски для спутников и коммуникационных систем. Следующие запуски в рамках AWESOME запланированы на осень 2025 года — во время очередного всплеска солнечной активности.