Миссия Proba-3 Европейского космического агентства (ESA) успешно провела ключевой этап испытаний, в ходе которого два аппарата смогли автономно выстроиться в линию с Солнцем и поддерживать заданную конфигурацию с точностью до нескольких миллиметров на протяжении нескольких часов. Этот результат подтвердил работоспособность технологии группового полёта, которая в будущем позволит создавать виртуальные космические системы размером до 150 метров для изучения солнечной короны.

Операция проводилась из центра управления ESA ESEC, где инженеры сократили расстояние между спутниками с 600 до 144 метров, используя импульсы двигателей малой тяги. После этого контроль перешёл к бортовым системам: широкоугольная камера на аппарате-затенителе начала отслеживать световые маркеры на коронографе, а узкоугольная камера обеспечила финальную юстировку. Точность позиционирования, достигаемая за счёт алгоритмов автономной коррекции, позволила спутникам сохранять взаимное расположение без вмешательства с Земли.

«Система самостоятельно обнаруживает отклонения и вносит коррективы, используя данные как визуального позиционирования, так и датчиков тени вокруг коронографического инструмента», — пояснил системный инженер Теодор Божанов.

Каждые 20 часов, совершая полный виток вокруг Земли, затенитель — спутник с 1,4-метровым экраном — отбрасывает тень диаметром 5 см на оптический прибор коронографа, блокируя солнечный диск. Это создаёт искусственное затмение, необходимое для наблюдения свечения короны. Раньше подобные исследования требовали использования крупногабаритных конструкций, но теперь ту же функцию выполняют два компактных аппарата.

Технологии автономного управления, включая систему межспутниковой связи и алгоритмы обработки данных, разработаны в рамках программы ESA GSTP. Многие из них до недавнего времени существовали лишь в виде экспериментальных прототипов. «Комбинация этих решений позволяет достичь беспрецедентной точности. Десять лет назад реализовать подобное было невозможно», — подчеркнула Ноэлия Пейнадо, представитель GSTP.

Собранные в ходе тестов данные будут использованы для настройки систем перед началом научной фазы миссии. В ближайшие недели инженеры планируют провести серию проверок, чтобы подтвердить стабильность работы в долгосрочной перспективе. Успех Proba-3 также заложил основу для будущих проектов ESA, таких как кубсат HENON, предназначенный для исследований в глубоком космосе, и миссия LUMIO по мониторингу метеоритных ударов на обратной стороне Луны.

Как отмечают в агентстве, ключевое значение Proba-3 выходит за рамки изучения Солнца. Отработанные алгоритмы группового полёта могут быть применены в миссиях, где требуется координация множества аппаратов — от создания орбитальных интерферометров до сборки крупных конструкций в космосе. Два десятилетия разработок, воплощённые в этой миссии, не только расширят знания о солнечной короне, но и определят стандарты для следующего поколения космических технологий.