Недавно опубликованное исследование подарило астрономам надежду: космический телескоп «Джеймс Уэбб» может обнаружить признаки жизни на так называемых гицеанских планетах — гипотетических экзопланетах с глубокими океанами и плотной водородной атмосферой.

Гицеанские планеты — это новый класс экзопланет, название которых происходит от сочетания слов «гидроген» (водород) и «океан». Предполагается, что такие планеты вращаются вокруг красных карликов — небольших и холодных звезд, которые составляют большинство звезд в Млечном Пути. Лучшим кандидатом на роль гицеанской планеты считается K2-18b, экзопланета типа «суб-Нептун», расположенная в обитаемой зоне красного карлика в 124 световых годах от Земли.

Исследования начались с телескопа «Хаббл», который в 2019 году обнаружил водяной пар в атмосфере K2-18b. Затем космический телескоп «Джеймс Уэбб» провел более детальный анализ и выявил углекислый газ и метан, а также отсутствие угарного газа и аммиака — именно такой состав атмосферы предсказывает гипотеза о гицеанских мирах. Ученые также нашли слабые признаки присутствия диметилсульфида — вещества, которое на Земле производят только океанические планктоны, хотя эти данные пока вызывают споры в научном сообществе.

Потенциальные признаки жизни, которые ищет «Джеймс Уэбб», — это группа химических соединений, известных как метилгалогениды. На Земле их производят некоторые бактерии и океанические водоросли.

«В отличие от планет, похожих на Землю, где шум атмосферы и ограничения телескопов мешают уловить биосигнатуры, гицеанские миры дают гораздо более четкий сигнал», — пояснил Эдди Швитерман (Eddie Schwieterman), астрофизик из Калифорнийского университета в Риверсайде.

Пока существование гицеанских планет остается гипотезой, но успешное обнаружение ключевых молекул в атмосфере K2-18b укрепляет веру ученых в их реальность.