Учёные впервые показали, что лишайники — организмы-симбиозы грибов и водорослей — способны выживать в условиях, приближенных к марсианским. Эксперимент разрушает стереотип о безжизненности Красной планеты и открывает новые горизонты для космической биологии.

Лишайники давно известны как «экстремалы» природы: они растут в арктических пустынях и на камнях, где не выживают другие формы жизни. Теперь исследователи доказали, что они могут противостоять даже жёсткому рентгеновскому излучению, низкому давлению и атмосфере из углекислого газа, имитирующим марсианские условия. В эксперименте участвовали два вида — Diploschistes muscorum и Cetraria aculeata. Их поместили в специальные камеры, где давление, состав воздуха и температура менялись так, как это происходит на Марсе, и подвергли дозам радиации, сопоставимым с годовой нормой на планете.

Главный сюрприз — грибная часть лишайников оставалась активной даже в темноте, что исключало помощь от фотосинтеза водорослей. Diploschistes muscorum не только поддерживал обмен веществ, но и активировал защитные механизмы. Это похоже на то, как умные системы автомобилей перераспределяют энергию при перегрузках — организм переключался на «аварийный режим», производя антиоксиданты и вещества, укрепляющие клеточные мембраны.

«Мы впервые увидели, что гриб в симбиозе работает как автономная биофабрика, — объясняет Кая Скубала, ведущий автор исследования. — Это меняет представление о том, что радиация — непреодолимый барьер для жизни на Марсе». Результаты особенно важны для разработки замкнутых систем жизнеобеспечения в космосе: лишайники могли бы производить кислород или полезные соединения для колонистов, как «зелёные фабрики» в миниатюре.

На Земле аналоги лишайников уже используют для очистки воздуха или создания биопокрытий — возможно, их космические собратья помогут терраформировать Марс. Однако учёные осторожны: эксперимент длился всего пять часов, а реальная смена дня и ночи на планете, пылевые бури и длительное облучение могут внести коррективы.

Следующий шаг — долгосрочные испытания в условиях, которые ещё ближе к марсианским. Если лишайники пройдут и их, то это не только приблизит создание самоподдерживающихся баз на Марсе, но и заставит пересмотреть саму возможность существования внеземной жизни — пусть даже в виде грибов, спрятанных под камнями.