Учёные из Агентства перспективных оборонных исследований США (DARPA) обнаружили новый способ отслеживания космических объектов, превратив земную атмосферу в гигантский детектор. Во время экспериментов в рамках программы AtmoSense, направленной на изучение распространения звуковых и электромагнитных волн в атмосфере, исследователи неожиданно зарегистрировали вход ступени ракеты SpaceX Falcon 9.

Программа AtmoSense изначально создавалась для мониторинга наземных событий — землетрясений, извержений вулканов или мощных взрывов — путём анализа изменений в атмосфере. Однако во время тестов с контролируемыми взрывами в Нью-Мексико команда зафиксировала аномалию, которая оказалась следствием возвращения Falcon 9 с орбиты. «Мы открыли непредвиденный метод идентификации объектов, входящих в атмосферу», — заявил Майкл Наяк, руководитель проекта.

Иллюстрация, показывающая, как программа AtmoSense использует наземные приёмники для измерения воздействия акустических волн, генерируемых взрывом, на сигналы глобальной навигационной спутниковой системы (GNSS). Иллюстрация: Embry-Riddle Aeronautical University

Принцип метода основан на отслеживании потоков электронов в ионосфере. Наяк сравнил процесс с перекрытием потока воды из шланга: «Если поставить руку перед струёй, то объём воды резко сократится. Точно так же объект, входящий в атмосферу, вызывает заметное снижение электронной плотности, которое мы можем измерить». Сопоставив данные о «провале» в ионосфере с временем и координатами приземления Falcon 9, учёные подтвердили связь между событиями.

Открытие расширяет возможности AtmoSense: теперь система способна обнаруживать не только наземные, но и воздушные или космические явления, включая потенциальные угрозы национальной безопасности. По данным DARPA, технология позволяет определять местоположение объектов с высокой точностью даже на большом расстоянии.

Исследователи планируют обсудить приложения технологии с научным и оборонным сообществами. Долгосрочная цель программы — создать глобальную сеть мониторинга, способную в режиме реального времени фиксировать атмосферные волны от любых событий на планете и за её пределами.

«Раньше мы не рассматривали атмосферу как инструмент для отслеживания космических аппаратов, — отметил Наяк. — Но оказалось, что она содержит уникальные “отпечатки”, которые открывают новые возможности для науки и безопасности».

Подробнее на iXBT