Компания Amazon готовится к запуску первых 27 спутников своей масштабной интернет-группировки Project Kuiper, запланированному на 9 апреля. Миссия KA-01 (Kuiper Atlas 1) станет началом развёртывания более чем 3200 спутников, однако проект уже столкнулся с годовым отставанием от графика. Ракета-носитель Atlas V производства United Launch Alliance (ULA) стартует с базы на мысе Канаверал во Флориде, чтобы вывести аппараты на низкую околоземную орбиту высотой 450 км.

Спутники получили значительные улучшения по сравнению с двумя прототипами, запущенными в 2023 году. Среди нововведений — усовершенствованные фазированные антенные решётки, процессоры, солнечные панели, двигатели и системы оптической связи между спутниками. Успешные орбитальные испытания прототипов позволили Amazon перейти к развёртыванию, однако сроки начала бета-тестирования с партнёрами, включая Verizon и Vodafone, сместились на 2025 год. Причины задержки компания не раскрывает.

В соответствии с лицензией Федеральной комиссии по связи (FCC), Amazon обязана развернуть половину группировки к июлю 2026 года, а оставшиеся спутники — к июлю 2029-го. «Мы провели множество наземных испытаний, но некоторые аспекты можно проверить только в полёте. Это первый запуск финального дизайна спутников, а также первая попытка вывести столько аппаратов за раз», — отметил вице-президент Project Kuiper Раджив Бадьял.

Миссия KA-01 станет рекордной для Atlas V: ракета использует самую мощную конфигурацию с пятью твердотопливными ускорителями и основным разгонным блоком. ULA уже заключила контракты на семь дополнительных пусков Atlas V для Amazon, а также 38 запусков новой тяжёлой ракеты Vulcan Centaur. Генеральный директор ULA Тори Бруно прогнозирует до дюжины стартов в 2025 году, включая миссии для других заказчиков. При этом Vulcan Centaur, чей второй полёт в октябре прошлого года завершился аномалией, пока остаётся под вопросом.

Партнёрами Amazon по запускам также выступают SpaceX (три миссии Falcon 9), Arianespace (18 пусков Ariane 6) и Blue Origin (до 27 ракет New Glenn). Однако Arianespace планирует только четыре старта Ariane 6 в 2024 году, а New Glenn вернётся к полётам не раньше конца весны — после расследования причин неудачной посадки первой ступени в начале года.

«Следующий запуск Project Kuiper состоится на другой ракете Atlas V, и мы уже готовим спутники для миссии KA-02», — сообщил представитель Amazon. По его словам, темпы развёртывания группировки будут нарастать, а коммерческие услуги начнут предоставляться до конца года.

Успех первых запусков определит, удастся ли компании выполнить условия регуляторов и конкурировать с такими проектами, как Starlink.