В рамках лунной программы Artemis NASA намерено не только вернуть людей на Луну, но и заложить основу для постоянного присутствия человека на спутнике. Однако ключевой компонент миссий — служебный модуль Orion (ESM), созданный Европейским космическим агентством (ESA), — до сих пор предполагается быть одноразовым. После доставки астронавтов на Землю его планируют сжигать в атмосфере. Международная группа учёных из Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) выступила с инициативой: использовать эти модули для масштабных научных миссий вместо их уничтожения.

ESM, обеспечивающий Orion энергией, навигацией и терморегуляцией, остаётся функциональным даже после завершения основной задачи. По оценкам исследователей, каждый модуль мог бы работать месяцами, проводя эксперименты в глубоком космосе. Это позволило бы превратить «космический мусор» в инструмент для изучения астероидов, Луны, Марса и Венеры при минимальных затратах. Идея основана на выводах рабочей группы JPL, которая летом 2024 года рассмотрела более тридцати сценариев применения ESM.

Иллюстрация космического корабля «Орион». Источник: ESA

Учёные предложили три подхода к модернизации модулей: без доработок с использованием остатков топлива и энергии для простых манёвров, с минимальными изменениями и установкой до 300 кг научного оборудования и умеренная модернизация с интеграцией дополнительных систем для сложных задач.

Один из самых ярких проектов — удар ESM по постоянно затенённым регионам Луны (PSR), где предположительно скрыты запасы водяного льда. По аналогии с миссиями Chandrayaan-1 и LCROSS, столкновение модуля с поверхностью поднимет облако реголита, которое смогут проанализировать другие аппараты. Это помогло бы точнее оценить ресурсы для будущих лунных баз.

ESM также может стать оружием против астероидов, угрожающих Земле. При массе в семь раз больше, чем у зонда DART, такой модуль способен отклонять более крупные объекты. Для исследования Марса учёные предлагают направить ESM к Фобосу и Деймосу. Посадка на эти спутники позволила бы впервые получить образцы их грунта и проверить гипотезу об их происхождении из Главного пояса астероидов.

Отдельное направление — поддержка миссий на Венере. Оборудованный ретранслятором ESM смог бы стать «космическим хабом» для передачи данных с будущих орбитальных станций и зондов, повторяя успех марсианской сети связи. Это соответствует планам группы VExAG, которая настаивает на долгосрочном изучении планеты.

Авторы подчёркивают, что безопасность экипажа Artemis остаётся главным приоритетом, и любые модификации ESM не должны ставить под угрозу основные миссии. Однако предложенные идеи открывают путь к превращению «отработанного железа» в мощный научный ресурс. Если концепцию одобрят, то уже в конце 2020-х годов модули Orion могут начать вторую жизнь — в роли разведчиков Солнечной системы, закладывая фундамент для устойчивого освоения космоса.

Подробнее на iXBT