В 2030-х годах NASA совместно с Европейским космическим агентством (ESA) намерены привезти на Землю образцы марсианского грунта и камней в рамках миссии Mars Sample Return (MSR). Этот проект позволит учёным использовать самые современные лабораторные инструменты, чтобы выяснить, существовала ли на Марсе микробная жизнь миллиарды лет назад. Phys.org раскрывает подробности того, что будет происходить с образцами марсианской породы после того, как они будут доставлены на Землю.

После прибытия на Землю образцы — около 500 граммов грунта и камней — отправят в специальную лабораторию, в которой их изучат с помощью сложных приборов. Чтобы подтвердить наличие следов жизни, учёным нужно провести множество тестов и повторить результаты в разных независимых лабораториях.

Для сравнения: 380 кг лунных пород, доставленных миссиями «Аполлон» более 50 лет назад, до сих пор раскрывают новые тайны. Тогда образцы хранили в герметичных боксах с сухим азотом, чтобы защитить их от изменений. Эти боксы с длинными перчатками для работы можно увидеть в Центре Джонсона NASA в Хьюстоне. Для марсианских образцов требования будут строже: их классифицируют как миссию категории V с ограниченным возвращением по правилам Комитета по космическим исследованиям (COSPAR). Это значит, что образцы будут считать потенциально опасными, пока не докажут обратное.

Для этого строят специальное здание — Sample Receiving Facility (SRF). Там образцы сначала проверят на наличие жизни или биологических угроз, используя методы, подобные тем, что применяют для изучения вирусов вроде Эболы. Температура, влажность и защита от земных микробов будут под строгим контролем. После оценки безопасности и первичного анализа состава пород (минералов и химии) образцы постепенно передадут учёным по всему миру.

Однако SRF — дорогостоящий проект, его стоимость может достигать сотен миллионов долларов из-за сложных требований COSPAR и необходимости мощных приборов, таких как микроскопы и спектрометры. Чтобы сократить расходы и ускорить процесс, NASA и ESA разрабатывают новые технологии. Например, ESA при поддержке NASA создаёт изолирующие камеры с несколькими барьерами. Эти камеры позволят одновременно защищать образцы и анализировать их с помощью встроенных инструментов, таких как Рамановский спектрометр. Это может снизить затраты и быстрее открыть доступ к образцам для науки.