Космические технологии на ядерной энергии стоят на пороге больших перемен. Компания L3Harris объявила, что через пять лет такие системы могут быть готовы к полётам, если NASA и Министерство обороны США продолжат их поддерживать. Об этом рассказала Кристин Хьюстон, глава подразделения космической энергетики и двигателей L3Harris, подчёркивая, что после десятилетий разработок пришло время действовать.

L3Harris — это компания, которая стала лидером в этой области, купив Aerojet Rocketdyne, давно работавшую с NASA над ядерными двигателями. Сейчас они участвуют в нескольких проектах агентства. Например, для миссии Dragonfly, которая отправится к Титану — огромному спутнику Сатурна — в 2028 году и прибудет туда в 2034 году, L3Harris делает специальный генератор. Он превращает тепло от радиоактивных веществ в электричество, что идеально для мест, где солнечный свет слабый.

Ещё один проект — это ядерные электростанции для Луны и Марса под названием Fission Surface Power. NASA выбрала три команды, включая L3Harris с Westinghouse, чтобы создать установку мощностью 40 киловатт. Этого хватит, чтобы 10 лет питать энергией около 30 домов. Второй этап программы начнётся в конце 2025 года, и он покажет, насколько серьёзно NASA настроено на такие технологии.

Что такое ядерные технологии для космоса? Они делятся на два типа. Первый — это энергетика: генераторы, как в Dragonfly, используют тепло от радиоактивного распада для выработки света или тепла там, где солнца мало. Второй — двигатели. Тут есть два варианта: ядерный тепловой двигатель (NTP) нагревает водород в реакторе и выбрасывает его для мощной тяги — быстрее, чем обычные ракеты. А ядерный электрический двигатель (NEP) превращает тепло реактора в электричество для экономичных, но медленных двигателей, идеальных для долгих миссий.

Эти разработки полезны не только для науки. Хьюстон объяснила, что ядерные двигатели могут вдвое сократить время полёта на Марс или помочь быстро перемещать спутники для военных нужд. NASA вместе с DARPA уже тестируют ядерный двигатель в программе DRACO. Уильям Сак из L3Harris добавил, что такие испытания показывают, на что способны эти технологии, и компания готова предложить свои идеи для полётов на Марс.

Но есть одно «но»: без постоянной поддержки правительства ничего не выйдет. Хьюстон уверена, что только инвестиции от NASA и Минобороны США помогут сделать ядерные технологии реальностью.