К концу 2025 года Европа может получить новый конкурентный носитель для малых спутников. Немецкая компания Rocket Factory Augsburg (RFA) планирует первый запуск ракеты RFA One с частного космодрома SaxaVord, расположенного на шотландском острове Анст. Если миссия пройдёт успешно, то это станет не только историческим событием для Великобритании, где ещё не выполнялись вертикальные орбитальные пуски, но и важным шагом в снижении стоимости доступа в космос.

Трёхступенчатая RFA One высотой 30 метров способна выводить до 1300 кг на солнечно-синхронную орбиту, однако для первого запуска будет использована упрощённая версия с грузоподъёмностью 500 кг. Верхняя ступень Redshift, помимо доставки полезной нагрузки, в будущем сможет оставаться на орбите для научных экспериментов или сбора космического мусора.

Конструкция ракеты основана на нержавеющей стали — материале, выбранном за баланс стоимости и надёжности. В отличие от углепластика или алюминий-литиевых сплавов, сталь позволяет использовать уже отлаженные промышленные процессы. Двигатель Helix, разработанный RFA, стал первым в Европе жидкостным двигателем замкнутой схемы для ракет. При массе 200 кг (сопоставимо с автомобильным двигателем) он выдаёт тягу в 100 кН, потребляя 30 кг керосина и жидкого кислорода в секунду. Девять таких двигателей установят на первой ступени, причём система рассчитана на отказ одного из них в любой момент полёта.

Подготовка к запуску сопровождалась инженерными вызовами. В августе 2024 года во время испытаний первой ступени на космодроме произошёл взрыв турбонасоса жидкого кислорода. Инцидент, вызванный экстремальными нагрузками (давление до 400 бар), не повредил стартовый стол, но выявил недочёты в системе пожаротушения. RFA оперативно внедрила 20 программных доработок в систему управления клапанами и вентиляцией.

Космодром SaxaVord, получивший статус первого в Западной Европе лицензированного объекта для вертикальных пусков, играет ключевую роль в проекте. Его расположение в 80 км от Шотландии и 500 км от Норвегии идеально для выводов на солнечно-синхронную и полярную орбиты. Анализ метеоданных за 10 лет, проверенный NASA, показал, что количество стартовых окон здесь сопоставимо с мысом Канаверал.

Сейчас RFA завершает сборку двух первых ступеней. Одна из них будет отправлена из Аугсбурга в SaxaVord в мае для финальной интеграции с двигателями непосредственно на стартовом комплексе. Окно для дебютного запуска запланировано на октябрь–декабрь 2025. Успех миссии откроет путь к реализации многоразовой первой ступени, детали которой компания пока скрывает.

Для Великобритании, не осуществившей ни одного орбитального запуска, несмотря на лицензирование Spaceport Cornwall в 2022 году, этот проект — шанс войти в клуб космических держав. Для Европы же RFA One может стать ответом на растущий спрос к доступным носителям.