Американская компания Rocket Lab готовит миссию к Венере в 2026 году, чтобы ответить на вопрос: есть ли на ней жизнь. Для этого они разработали компактный зонд, который будет запущен на легкой ракете Electron и проведет около пяти минут в атмосфере Венеры на высоте 48–60 км. 

Оснащенный небольшим прибором — нефелометром массой всего 1 кг, — аппарат изучит состав облаков и попытается обнаружить следы органических соединений, которые могут указывать на присутствие жизни. Эта миссия станет первой в серии доступных межпланетных полетов, которые Rocket Lab планирует проводить с использованием малых космических аппаратов.

Зонд отправится к Венере на платформе Photon — высокоэнергетическом модуле, который обеспечивает перелет и отделяет аппарат перед входом в атмосферу. Photon уже доказал свою надежность в миссии CAPSTONE, когда в 2022 году доставил небольшой спутник NASA на лунную орбиту. Для достижения Венеры ракета Electron выведет Photon на низкую орбиту Земли, после чего модуль выполнит серию маневров, постепенно поднимая орбиту с помощью двигателя Hyper Curie. Этот двигатель работает на экологичном топливе и использует электрические насосы. Финальный маневр отправит зонд к Венере, а небольшие корректировки траектории обеспечат точное попадание в атмосферу. 

Помимо поиска жизни, миссия ставит цель усовершенствовать технологии для будущих полетов. Rocket Lab стремится показать, что небольшие аппараты и легкие ракеты могут эффективно изучать дальний космос. Ученые предполагают, что в облаках Венеры могут существовать микроорганизмы, устойчивые к кислотной среде.